“滴水之恩，当涌泉相报”这世人皆知的道理，又有几人做得到呢？善良纯朴的渔人许桑感激每日足以谋生的收获，每日向江中祭奠；溺水而亡的书生王六郎更因许桑每日祭酒以足酒瘾。为玉成朋友美事一次次地相助，最终助许桑与孤苦伶仃的歌女锦娘相恋直到结为连理……

自己刚刚安顿下来，家中又生出事端来：族人只道我家是富户，拿了修祠堂做借口，便硬生生地要讹些钱出来，我只得带了母亲一同去了上海。继之又给我讲起拜把兄弟如何如何恩断义绝，我才知晓有的人确是为了蝇头小利连脸面都可以抛开；得志的小人，穷酸的书生，破落的市井之徒，还有那说也说不清、道也道不明的祸祸福福、是是非非。

刚听继之讲了道员钟雷溪原是一个骗人钱财捐了官的无赖，还未来得及嗟叹，又被述农、继之找出去看操演水雷。说起京城神机营的子弟左手拿火枪、右手持烟枪的闹剧，以及进不得军营的子弟也可以逢个机会补个缺儿的事。谈话间，街上押过一个贼，这贼的特别之处就在于他是专门往妓院里偷东西的。暗叹这争争斗斗，无非就是为了一个[财]字，儿子抢老子倒成了天经地义的一般。

富家公子耿去病生性狂放，文武双全，因与朋友打赌，进入闹鬼的老宅居住，巧遇胡姓一家。胡家女儿青凤美貌动人，文采出众，耿生顿生爱慕，然胡老先生不允，携全家离去。不久后，耿生在野外救下两只狐狸，这两只狐狸正是青凤与其表妹娇娜。不久青凤与耿生成婚，娇娜却飘然离去。不几日，耿生忽然病重至无药可医，娇娜前来用法力救活了耿生，并告之欲与胡家大儿子成亲，耿生顿觉怅然。娇娜成婚之日，雷神突至，欲毁胡氏一族，耿生舍命相拼……

大唐年初，曹州牡丹闻名天下，花痴常大用慕名到吴府赏花，在园中邂逅花神葛巾，二人相爱，后返洛阳成亲。不料鼠妖携手下到常府欲抢葛巾。经过一番激战，葛巾之母降住了鼠妖，但常大用却在此之前受到了鼠妖的迷惑，认为葛巾为恶鬼所变。葛巾见常大用不念往日恩爱，于是携妹妹洒泪而去，泪入地中，开出了闻名天下的洛阳牡丹。

且说申子平到镇上找到刘仁甫出山，刘仁甫推托不过，随着申子平回去暂且不提，这边老残正待离开东昌府回省城，在渡口巧遇黄人瑞。推杯换盏时，一旁侍候的妓女翠环讲了自己家破败的事，老残与黄人瑞便核计着要为她赎身，偏偏此时店里起了火，惊动了本县县官王子谨。叙话间，说起本县贾家惨遭灭亡，实则是个冤屈的案子，到得大堂上，见主审的刚大人又要动刑，老残便上前大喝一声「住手」阻住了刚弼。

老残来到曹府，不想遇见旧相识城武县今申东造，两人说起玉大人的暴行均是义愤填膺。老残称若要制住盗匪还要请高人出马，这便是刘仁甫。申东造听罢颇为感慨。便派族弟申子平找刘仁甫。子平这日贪多赶几里路，竟在山上遇险，待化险为夷之后，果然是柳暗花明，在山中小屋邂逅黄龙子和他女儿姑，便念念不忘起来。

老残，本姓铁，名英。早年生于官宦之家，后来家道中落，便学了行医之术，行走江湖去了。这日来到济南府，治好了高家姨太太的喉疾，老残医术高明的消息便传了出来。应酬来往间，忽闻本地的玉大人一向以酷刑出名。几日前追盗贼不成，捉了于家父子三人，竟都相继丢了性命，那玉大人只要看人不顺眼，定会扣上些罪名，哪里还管人的死活。老残想再探个究竟，便直奔曹州去了。

贾家命案终于发回重审，老残心中也很是舒畅。黄人瑞见老残赎了翠环出来，有心成全她好事，便设了洞房花烛，众人喝了喜酒欢喜一堂。过了几日，白大人到府，重审贾家一案，替贾魏氏讨了清白。老残与魏家一同追查这命案的根源，一心要将真凶缉拿归案，查来查去，摸到吴二浪子这人与此案有莫大的干系。

吴二浪子乃是个吃喝嫖赌无所不为的赖皮，却没有杀人的胆量，只是用一种药将贾家十三口麻倒，宛如死了一般。老残与王子瑾救醒了贾家一干人，贾家女儿与人通奸终于被处以极刑。老残不愿领谢，悄悄离去了，正巧遇见故交德慧生，结伴同游泰山去了。这一趟泰山之游，竟又遇上了一桩奇事。