全书共收录了梅里美的六篇小说，分别是《卡门》《塔曼戈》《攻克棱堡》《炼狱的灵魂》《费德里戈》和《伊尔的维纳斯铜像》，梅里美在《卡门》这部中篇小说中创作出女性独立与自由的象征：卡门。这是文学史上*个传达出“不自由，毋宁死”信念的女主人公。他在《塔曼戈》中描绘了塔曼戈这一不屈的奴隶形象，谴责了欧洲早期奴隶贸易的残酷，讴歌了人的自由。《伊尔的维纳斯铜像》则取材于他本人的行政生涯，题材新颖，扣人心弦。

《简·爱》是世界文学丛林中不朽的经典，它成功塑造了一个独立自主、积极进取的女性形象。在这部小说中，作者通过一个一波三折的爱情故事，向我们展示了简·爱这个身份卑微却不自怨自艾、渴求爱情却不失尊严的伟大女性，使这部小说具有了划时代的意义。

《列那狐的故事》讲述的是狐狸列那在面对狮王的强权、公狼的霸道时，总是能以自己的聪明机警左右逢源、化险为夷；面对弱小无助的鸡时，他又表现得跋扈凶狠、毫不留情，体现了他所代表的新兴市民阶级的两面性。作品所展示的是中世纪法国各种社会力量矛盾和斗争的错综复杂的局面。作品出色的喜剧手法和机智幽默的风格，对后来的文学产生了较大影响。

左拉是一位长篇、中篇、短篇小说创作全面擅长的作家，他的长篇巨著《卢贡-马卡尔家族》各种译本在我国接连问世，其中的《萌芽》《金钱》《小酒店》《娜娜》《妇女乐园》已经脍炙人口，但他的中短篇小说汉译本却不多见。法国文学专家吴岳添先生所译的左拉中短篇小说集《屋顶下的爱神》在一定程度上弥补了这个缺憾。本书所选左拉的短篇小说题材丰富、形式多样，与他的长篇小说有着内在的联系，可以说就是他的全部作品的缩影。

卡夫卡的作品不能视作通常意义上的作品，他笔下的现实是一个被扭曲的现实，他创造的世界是一个梦魇的世界。读他的作品绝不是一种消遣，不仅仅是费力、费心，有时更是一种精神上的折磨。据说爱因斯坦在谈到卡夫卡的小说时说过这样的话：“它反常得叫我读不下去，人的脑子还不够复杂。”爱因斯坦尚且如此，更何况我们一般人呢？然而正是因此，他的作品更吸引读者去接受，学者去阐释，作家们去从中借鉴。

《百万英镑》是美国著名作家马克·吐温的短篇小说集，其中收录了《百万英镑》《卡县名蛙》《竞选州长》等多篇脍炙人口的作品。《百万英镑》收录的短篇小说题材多样，有描写资本主义社会拜金习气的《百万英镑》，有讽刺美国竞选制度的《竞选州长》，有揭露人性自私的《火车上的嗜人事件》……通过这部短篇小说集，马克·吐温向读者展现了资本主义社会的丑恶，整部作品读来有趣而且引人深思。

《欧也妮·葛朗台》是巴尔扎克《人间喜剧》系列中“出色的画幅之一”。小说围绕欧也妮的爱情悲剧这一中心事件，成功地塑造了葛朗台这样一个凶狠残忍、贪财好利而又悭吝成癖的资本家形象，展现出了资本家的无穷贪欲和冷酷无情，揭示了在人的家庭幸福和道德品质上金钱的巨大破坏力，在思想和艺术方面标志着巴尔扎克小说创作的一次飞跃。

为了赢得一场“八十天环游地球”的赌局，一位沉着、冷静的英国绅士带着他活泼、莽撞的仆人开始了环球旅行。在这过程中，他们遇见了很多神奇的事，并经历了重重磨难。在一场虚惊之后，这位绅士不仅赢得了赌局，还收获了一份爱情。《八十天环游地球》充分表达了人类能凭借自身所掌握的知识克服困难这一道理，包含着对知识的崇尚，对人性中机智、勇敢、正直、淡定等美好品格的赞美。

《海底两万里》描写的是法国博物学家阿龙纳斯教授应邀登上一艘驱逐舰，参与追捕当时盛传的海上“怪物”，但不幸被“怪物”俘获，而所谓的“怪物”竟是一艘当时无人知晓的潜水艇。潜水艇艇长尼摩邀请阿龙纳斯教授一行三人做海底旅行，他们看到许多罕见的海生动植物和水中的奇异景象，又经历了许多危险。最后，三人因不堪忍受海底世界过于沉闷的生活，重新逃回陆地，终将这一海底秘密公之于世。

法朗士是法国著名的左翼作家，素来以抨击右翼保守势力而闻名。1890年，他出版了小说《苔依丝》，这部小说展现了在罗马帝国时代的亚历山大城，美和丑，苦修和纵酒作乐，希腊哲学和基督教教义之间的对立和碰撞，法朗士在此书中批评了宗教对人性的扭曲，宣扬了人本主义，歌颂了人的伟大和美丽，痛斥了宗教的蒙昧本质。