希罗多德（约公元前484－425），古希腊历史学家、“历史之父”，他生活于古代希腊两次重要战争即希波战争和伯罗奔尼撒战争之间，几乎是希波战争的同时代人。他是吕克瑟司和德律欧的儿子，曾移居萨摩司。在萨摩司，他不但学会了爱奥尼亚方言，他还写了一部九卷的历史。他因本国人不喜欢他而自愿去了雅典殖民地图里翁，并死在那里，埋葬在市场的地方。但也有人说他死在马其顿的培拉。有人还说他是史诗的作者，曾使垂死的史诗复活，在诗人的名单上，他仅次于荷马而占第二位，可是另外有些人却认为，他不如赫西奥德或娄提马克思。关于希罗多德，另外还有一些记述则说他喜欢旅游，一生到过很多地方。他曾北至黑海，南及埃及，东到巴比伦，西达意大利，足迹几乎遍及当时西亚和地中海东半部各个地区。在游历过程中，他注意寻访古迹，观察民俗，搜集和考证传说、旧闻，并记录成书。有关这些说法，大多是根据希罗多德在《历史》一书中的自述推测而来的。《历史》，又名《希腊波斯战争史》，大约写于希罗多德住在萨摩司的一段时期。生前没有完稿，后来亚历山大里亚的注释家将全书加以整理，分为九卷，每卷都冠以一位文艺女神之名，这种格局和分卷方法沿用至今。这部著作以希波战争为主线，广泛地记述了当时的历史状况。整篇内容大致可分为两个部分。第一部分由第一卷到第五卷，可以看作战争的背景介绍，它以希腊人和异族人之间的相互关系和希罗多德认为的纠纷的起因，以及波斯的兴起为主要线索，叙述吕底亚、米底、巴比伦、埃及、波斯、斯基泰、利比亚和希腊等地区的历史往事、地理、民族和风俗习惯；第二部分从第五卷第二十九章起到第九卷末尾，可以看作战争的描述，它以希波战争为主，从爱奥尼亚起义，一直写到普拉提耶和米卡尔战役，讲述了希波战争的主要过程。整部著作内容博杂，脉络分明，重点突出，结构完整。希波战争无疑是《历史》叙述的重点，但希罗多德又不仅仅局限于这次战争，它以相当大的篇幅记录了希腊及相关国家的历史传说、风土民情和逸闻趣事，对各种各样的政治制度和风俗习惯作了大量收集，并加以比较、分析，做了认真的研究，在一定程度上还表现一种崇尚东方智慧和东方文化的心态，同时还大量地记录了一些神讖、灾异、梦兆等神秘现象。这些内容扩大本书的记录，拓宽了本书的视野，使其完全超越一部战争史的范围，而成为当时西亚、北非以及希腊各个城邦的一部“通志”。与其说它是一部战争史，不如说它是一部当时希腊人所知世界范围内的历史。《历史》一书反映出来的历史观也比较复杂。一方面他对历史过程持有一种宿命观点，人们的祸福和国家的繁荣都受到命运之神的左右。他认为，神有嫉妒之心，因此树高要遭雷击，名大会引神忌，而且“当城邦或民族将要遭到巨大灾祸的时候，上天总是会垂示征兆的。”历史事变和天意之间有一种神秘的联系。但在战争的叙述中，他又认为胜负受到交战双方主客观条件的制约，并非完全天定。他还试图以历史自身去说明历史，这在当时希腊历史思想的发展上有着十分深远的意义。由于这样的原因，希罗多德在历史叙述中表现出一种难能可贵的客观立场，而这一点正是历史成为一门科学的基础，他奠定的一些原则，对西方历史学的发展起了很大作用，直到今天，它们对历史研究也有重要的现实意义。

多少历史往事已烟消云散，但在人类的心头却依旧余响不绝，这些伟大之笔保存下来的记录，是每一个时代最深刻的隐痛。本书搜集了古今中外名人对一些著名事件的纪实报告共25篇。这些事件发生之初都曾不同程度地影响历史或震动世界，由这些亲历者所留下的历史档案，构成了人类最真实的共同记忆。当此世纪之末重审这些珍贵文件时，我们似乎又已置身于那一个个惊心动魄的时刻……

1994年“白话中国历史通俗演义”的编译者们，约我为该书写序。我写了序，就是这篇文章。但此后该书便无有了下文，也不知出版了没有。多年来，我是重视并大力提倡通过历史演义普及历史知识，来提高民族文化素质的。我们只要看看、想想《三国演义》、《水浒传》在旧社会民间文化生活中所起的作用，就知道普及历史知识的重要了。现在我把这篇原是序的文章，发表在这里。历史学有两个任务，一是提高，提高对社会历史客观实际和发展规律的认识，使人们可以按规律办事，免犯错误；二是普及，普及历史知识，通过普及历史知识，提高民族素质。“文化大革命”后，出现一种怪论叫作“读书无用论”，这种怪论遗害很大，到现在还能时时看到它的恶劣影响。 人类社会之所以能不断发展不断进步，有史以前不说，有史以后主要原因就是靠人类能不断从实践中积累经验，把经验写成文字写成书，把积累的经验不断传下去，不断提高。如果没有文字，没有书把前人的经验不断的传下来，单靠个人“日出而作，日落而息”的生活，恐怕今天的人类仍处在野蛮时期，没有飞机，没有电灯、电话，没有“卡拉OK”，过着点着火把，穿着树皮，吃看生肉，住着山洞、地穴的苦日子。鸦片战争以来的一百多年的历史，也向我们说明，中国这一百多年所以有外患内乱，人民穷困，生命涂炭，原因没有别的，也就是由于我们落后。落后，使我们挨打；落后，使我们贫困；落后，使我们受侮厚。 现在好了。改革开放以来，特别是提出社会主义市场经济以来，我们的经济建设已走上康庄大道。由小康而大康，繁荣富强的新中国已在地平线上露出曙光。 但我们不能不看到，我们的民族文化还是落后的。封建的贪污、腐败、迷信、荒淫还没有清除，随着改革开放资本主义原始积累时期出现的贪婪、腐朽、欺诈、阴狠已涌进来。如何使个人品格，社会风气，民族文化走向健康的发展道路，已是当前迫不及待的工作。 建设精神文明，措施当然是多方面的，重要的一条就是普及历史知识。读《资治通鉴》当然是好的，但是《资治通鉴》是古人用古汉语写的，当前我们一般群众读起来还是有困难的。普及历史知识，我们要用现代汉语，通俗易懂的汉语来写历史。《资治通鉴》已有现代汉语的翻译本，内容好坏，没有读过，不敢妄加评论，但这种意向是好的。通俗历史读物在民间影响最大的是《三国演义》。《三国演义》给人历史知识，给人聪明，给人智慧。在旧社会谁读过《三国演义》，谁就是一方圣人，有人有了难题向他请教，他就会把从《三国演义》里学来的本领，指教别人。《三国演义》也是用古汉语写的，一般人读起来也是吃力的。在普及历史知识中，我们迫切需要通俗易懂的历史读物。

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本书以民族国家的兴起和世界经济的形成为主线，评述1500－1900年间的世界政治与经济。这样既不受通史和西方近代经济史体例的约束，又弥补了这两门教材彼此分割带来的不足（见第1章），便于读者在把握民族国家的整体特征（第2章）后，具体了解几个强国的成长过程（第5、6、8、9、10、11、12、13、14章）。在追踪世界经济形成（第3、7、15、16章）时，对这几个强国的工业化过程，尤其是资本原始积累方式、宏观经济水平与特点以及市场机制加以对比。至于资产阶级革命的经过等史实，本书几乎一笔带过；而对某些重要课题的论述，如近代史开端问题，世界市场的形成，西欧从天主教世界向以专制君主为代表的民族国家、又向以宪法为准绳的近代国家的转变，工业革命与技术革命的关系，对拿破仑以及拿破仑战争的评价，林肯总统与废奴运动，国内市场机制与政府宏观调控的历史渊源，细心的读者不难发现著者作出的新探索。另外，在评述这些强国时各有一段序言，相信会引起读者对其历史传统和今后走向的兴趣。

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英国剑桥大学授权出版。