关原会战后，德川家康被天皇任命为征夷大将军，创建了德川幕府，开始了他成为日本第一人的征程。然而，丰臣家一直被视为正统，势力尚在，丰臣秀赖身边也有忠心耿耿的家臣，还与德川家有婚姻之约。 德川家康必须从两方面着手，一是以实力让天下臣服，二是尽可能名正言顺地将丰臣家赶下台。一场长达十余年的智与力的比拼，就此展开。 同时，继承人的问题也摆在了德川家康的面前。千秋功业，可托何人？德川家的内斗，以另外一种方式，燃烧着这位霸主的生命。

重掌朝政的明治天皇，励精图治，锐意改革，决心使日本走上富强之路。1871年，明治政府派出以右大臣岩仓具视为首的大型使节团出访欧美，考察资本主义国家制度。新政府积极引入欧美各种制度，从经济制度、国家工业、国民教育等方面进行诸多改革，这些改革被统称为明治维新。但和所有改革一样，明治维新从一开始便是阻力重重，因为废藩置县、兵制、废刀令等改革措施，原武士阶层出现了强烈的不满情绪，各地造反不断。 1877年，西乡隆盛带领的萨摩藩反了，这场被称为西南战争的战事持续了半年之久，也是日本史上的最后一场内战。随着西南战争中萨摩军的失败，由天皇操纵、主导政权的封建军国主义国家建立，标志着日本资本主义革命的结束。平定西南后，日本按照西洋列强的模式搞起了国会，修订了宪法，并与西方各国开展外交。

丰臣秀吉刚结束了百年动乱，但他却无法在短期内消除这百年战争带来的负面影响——国力低下、人民生活困苦、各方势力矛盾没有彻底解决。为了转移国内矛盾，丰臣秀吉发动了对朝鲜的侵略战争。朝鲜不堪一击，只能向当时的大明王朝求援，并且靠着明朝的帮助打退了入侵者。这次失败使得一代枭雄丰臣秀吉郁郁而终，留下幼子丰臣秀赖继承家业。然而古今中外历史皆有相同之处，幼主登基往往意味着动荡的开始，忠于丰臣家的石田三成和权臣德川家康摩擦频频，最终导致一场规模空前的战争，几乎当时所有的势力都出于自己的考虑纷纷站队。最终，德川家康在关原决战中击败了石田三成，夺取了整个天下，创建了德川幕府，开始了江户幕府时代。

《战国时代：信长的雄心》从德川家康的出生写起，直到日本被丰臣秀吉统一为止，主要分三条线索讲述了日本战国时代的历史：第一条也是最重要的一条，讲述了德川家康从一介人质的身份起家，统一三河并不断走向壮大，其在夹缝中求生存中最为坚苦卓绝的人生岁月；第二条线索，叙述了织田信长从一个不被世人看好的“火星人”，逐渐成为天下霸主，并最终在本能寺事变中自杀身亡的短暂而又辉煌的一生；第三条线索，描写了出身寒微的丰臣秀吉艰辛的奋斗历程，也正是他的雄才大略，才最终统一了整个日本，结束了黑暗的战国时代。在讲述人物跌宕起伏命运的同时，更严密地揭示了日本战国史上最为大的谜团——明智光秀谋反、本能寺之变以及织田信长的最终结局。

白村江战役后，日本元气大伤退守本土。而在日本国内，天智天皇死后，爆发了壬申之乱，天武天皇继位。天武上台后大权独揽，将大化改新继续向前推进，直到文武天皇和元明天皇先后制定了《大宝律令》和《养老律令》，全面确立了大化改新的成果。710年，元明天皇迁都奈良城，开启了奈良时代；794年，恒武天皇又迁都平安京，开启了平安时代。奈良和平安时代都是由天皇掌权。877年，藤原基经逼迫清和天皇退位，9岁的阳成天皇继位，他以舅舅的身份摄政。887年，宇多天皇继位，宣布事无巨细应先“关白”藤原基经，由此开始了著名的“摄关政治”。1086年，白河天皇为与藤原氏抗衡，设立“院厅”，史称“院政时代”。1179年，平清盛带兵进入京都囚禁后白河法皇，实行独裁。1185年，源赖朝起兵消灭平氏，控制了中央政权，后被天皇任命为“征夷大将军”，在镰仓建立了幕府，自此时起，贵族和天皇不再是日本政权的中心，手握钢刀的武士成为了新的历史主宰者。

公元57年，倭奴王进洛阳觐见汉光武帝刘秀，受封“汉倭奴国王”。当时日本的政权仅限于今日的九州岛，分为数十个部落，不断纷争。直到三国时期，各部落结成联盟，推女王卑弥呼为盟主。之后，日本不断向中国派出使者，以学中国的先进制度和技术。公元593年圣德太子摄政，推行改革。圣德太子去世，孝德天皇上台后再次推行改革，史称“大化改新”。但大化改新因触动了贵族利益遭到抵制，直到齐明天皇（宝皇女）登位后方再度推行。不久，有名的“白村江战役”爆发，日本战败退守本土。

1199年，源赖朝去世。源赖朝死后，幕府政权被他的妻子北条政子和岳父北条时政掌握。自此幕府政权中将军成了摆设，实权则被北条氏世袭的执权所领导。1219年，北条义时唆使源赖家遗子源公晓暗杀源实朝，随后借此杀害源公晓，源氏家族绝嗣，北条政子成为统治者，并拥立与源氏有血缘关系的藤原赖经为将军。1221年，后鸟羽上皇策动倒幕战争，史称“承久之乱”，但以失败告终。 承久之乱后，公家政权开始衰落，武士阶层得到了前所未有的发展。但是镰仓幕府的稳定局面没有维持多久，中日两国的元日战争加速了镰仓幕府的衰退与覆灭，并加深了公家与武家的裂痕。1318年，后醍醐天皇即位，决心恢复皇室权威，废黜院政，开始亲征。1331年，后醍醐天皇再次密谋倒幕，后被幕府军打败，史称“元弘之乱”，后醍醐天皇被流放，第二次倒幕运动失败。 1333年，各地豪族都开始倒幕，幕府派足利高氏（足利尊氏）前去平乱，足利高氏早已不满北条氏专制政权，途中倒戈，攻下了镰仓，最后一代执权北条高时自杀，镰仓幕府灭亡。后醍醐天皇退位后败走吉野，日本进入南北朝时期。 公元1336年，足利高氏建立政权，是为最早的室町幕府。室町幕府直到第三代将军足利义满的时候才逐渐稳定下来。1392年，足利义满统一南北朝。足利义满重视对于寺社和地方守护的打压，对过于强大的地方势力给予严厉的压制。这一定程度上减弱了幕府的外部威胁，但并不能阻止内部隐患的产生。1467年，围绕将军继承问题，细川氏与山名氏两大派系的朋党倾轧达到了巅峰，最后直接诉诸武力，史称“应仁之乱”。“应仁之乱”后，各地大名看准了这个能够成为“天下人”的契机纷纷起兵，意图在乱世中一展身手，战国时代来临了。

1853年6月，美国的四艘蒸汽船来到日本江户，打破了日本两百年来的闭关锁国政策，史称黑船来航。日本的实际统治者德川幕府宣布开国，与西方列强签订了一系列条约，同时，日本的地方武士组成尊攘派，开始了轰轰烈烈的“倒幕”运动。1867年，幕府还政于天皇，但也并不打算放弃对日本的掌控，双方在京都的伏见鸟羽进行了一场激战，虽然最终以幕府一方的失败而告终，但江户城依旧在德川家手中。

通过载泽的考察，清廷认识到宪法可以巩固君权，通过达寿的考察，清廷认定用钦定的办法制宪是确保宪法巩固君权的不二法门。这与民间所主张的制宪方法相冲突，预备立宪期间的制宪活动，遂演变成一场对制宪权的争夺。从 1908 年的《宪法大纲》到 1911 年的《大清帝国宪法》草案，清廷均坚持钦定，牢牢控制制宪权。但在革命风暴的冲击下，清廷放弃钦定，并很快连协定也放弃，宣布宪法全由民定。只是此时已经民心尽失，清廷非但未能巩固君权，且未能保住君位。

1912年1月1日，年仅19岁的杨杏佛在孙中山组建的南京临时政府秘书处任收发组组长。虽然仅有三个多月时间，但杨杏佛深为孙中山“亟拯斯民于水火，切扶大厦之将倾”的革命精神和爱国情怀感染，在他年轻的心里埋下了为革命事业奋斗终身的种子，扣好了“人生第一粒扣子”。从此，无论身在何方，强烈的社会责任感驱使着杨杏佛不断奋斗。本书以时间为线索，通过“敬佩孙中山加入同盟会”、“初见孙中山加入秘书处”、“践行中山愿留学寻科学”、“追随孙中山任职大帅府”、“随侍孙中山筹建中山陵”、“继承中山志维民权遇难”六个篇章，全面地展现了杨杏佛在孙中山精神影响下英勇奋斗的历程。