《世说新语》又称《世说》、《世说新书》，卷帙门类亦有不同。因为汉代刘向曾经著《世说》（原书亡佚），后人将此书与刘向所著相别，取又名《世说新书》，大约宋代以后才改称。《世说新语》依内容可分为“德行”、“言语”、“政事”、“文学”、“方正”等三十六类（先分上，中，下三卷），每类有若干则故事，全书共有一千二百多则，每则文字长短不一，有的数行，有的三言两语，由此可见笔记小说“随手而记”的诉求及特性。 其内容主要是记载东汉后期到晋宋间一些名士的言行与轶事。书中所载均属历史上实有的人物，但他们的言论或故事则有一部分出于传闻，不尽符合史实。此书中相当多的篇幅杂采众书而成。如《规箴》﹑《贤媛》等篇所载个别西汉人物的故事，采自《史记》和《汉书》。其他部分也多采自于前人的记载。

《阅微草堂笔记》为清朝文言短篇志怪小说，于清朝乾隆五十四年（1789年）至嘉庆三年（1798年）间由翰林院庶吉士出身的纪昀以笔记形式所编写成的。在时间上，主要搜辑当时代前后的各种狐鬼神仙、因果报应、劝善惩恶等之流传的乡野怪谭，或者亲身所听闻的奇情轶事；在空间地域上，范围则遍及全中国远至乌鲁木齐、伊宁，南至滇黔等地。整部作品恬淡古雅，质朴简洁，无论是写人还是叙事，皆着墨不多，不过粗陈梗概，点到为止，但极有章法，颇见情致。其弟子盛时彦对此也有概括：“叙述剪裁，贯穿映带，如云容水态，迥出天机。”鲁迅所言，“立法甚严，举其体要，则在尚质黜，追踪晋宋”。

《西游记》所记为唐僧取经故事，源于唐代僧人玄奘只身赴天竺国（今印度）取经的史实。现存的《西游记》版本较早为明刻本，但由于种种客观原因，中国大陆至今没有发现一部完整的明刻本，其早期重要版本，皆庋藏于日本、英国以及中国台湾地区的公私图书馆，大陆学者查阅困难。因此，本丛刊搜集分藏海外的古版本（主要是明刻本）汇总影印，推出一套搜罗齐备、版本精善、影印精美的《西游记》古本丛刊。

《红楼梦》是一部百科全书式的长篇小说。小说以宝黛爱情悲剧为主线，以四大家族的荣辱兴衰为背景，描绘出18世纪中国封建社会的方方面面，以及封建专制下新兴资本主义民主思想的萌动。小说结构宏大、情节委婉、细节精致，人物形象栩栩如生，神行毕现，堪称中国古代小说中的经典。

《水浒传》是一部以农民起义为题材的优秀长篇小说，小说取材于北宋末年宋江起义的历史事件及由此繁衍的民间传说。小说以水泊梁山为背景，以人物性格描写为主线，活画出一大批有血有肉、仗义豪侠的英雄好汉。

《西游记》由明代小说家吴承恩在民间流传的唐僧取经故事和相关话本、杂剧的基础上编撰而成。这部神魔小说的代表作以孙悟空出世、大闹天宫为开端，以唐僧师徒四人西天取经、历经九九八十一难的故事为主线，融合了佛、道、儒三家的思想和内容，既让佛、道两教的仙人们同时登场表演，又在神佛的世界里注入了现实社会的人情世态，亦庄亦谐，妙趣横生。这种文学特点，赢得了各种文化层次的读者的欢迎。

《三国演义》是中国古代第一部长篇章回小说，是历史演义小说的经典之作。小说描写了东汉末年和整个三国时代已曹操、刘备、孙权为首的魏、蜀、吴三个政治、军事集团之间的矛盾和斗争。在广阔的社会历史背景上，展示出那个时代尖锐复杂又极具特色的政治、军事冲突，在政治、军事谋略方面，对后世产生了深远的影响。

《红楼梦》是中国古典文学四大名著之一。一个石头上记载的故事，金玉良缘的命里注定，乾坤里不能扭转的情感寄托，在千古奇书中流淌着一个凄艳委婉的情缘。《红楼梦》写的是封建贵族的青年贾宝玉、林黛王、薛宝钗之间的恋爱和婚姻悲剧，而且以此为中心，写出了当时具有代表性的贾、王、史、薛四大家族的兴衰，其中又以贾府为中心，揭露了封建社会后期的种种黑暗和罪恶，及其不可克服的内在矛盾，对腐朽的封建统治阶级和行将崩溃的封建制度作了有力的批判，使读者预感到它必然要走向覆灭的命运。 作家出版社在1953年建社初期，早期出版的图书中就有《红楼梦》 《水浒传》《三国演义》《西游记》四部古典名著。是新中国以来出版很早、也是很有影响的版本之一。该四部名著，我们从繁多的版本中，选择了非常能体现著作精髓的版本，分别为：《红楼梦》（程乙本）、《水浒传》（容与堂本）、《三国演义》（毛评本）、《西游记》（世德堂本），邀请中国社科院专家精心勘校、注释，精选近二百张绣像插图，力求成为读者阅读喜欢的版本。

古典小说《三国演义》从汉灵帝黄巾起义写起，到西晋三国统一为止，描写了九十余年的重大历史事件及历史人物的活动，展示了三国兴亡的历史画卷，形象地再现了这一风云变幻的历史时代，生动地揭示了统治集团内部尔虞我诈、争权夺利的关系。另外为便于读者阅读，本书选配了名家戴敦邦所绘彩色插图附于书中，同时编制了“三国演义地图”和“三国时期大事年表”。

《水浒传》，又称《水浒》、《忠义水浒传》、《水浒全传》，是中国古典章回小说“四大名著”之一，由施耐庵、罗贯中合著。《水浒传》叙述了北宋末年以宋江为首的英雄人物在梁山水泊聚众起义的故事。小说通过生动的艺术描写反映了梁山英雄起义从发生、发展到失败的全过程。它深刻地挖掘了起义的社会根源，成功地塑造了起义英雄的群像，也具体地揭示了起义失败的内在原因。另外为便于读者阅读，本书选配了名家戴敦邦所绘彩色插图20幅附于书中，同时编制了“《水浒传》英雄谱”。《红楼梦》，中国古代古代四大名著之一，也是中国古代小说的dian峰之作。全书以荣国府的日常生活为中心，以宝玉、黛玉、宝钗的爱情婚姻悲剧及大观园中点滴琐事为主线，以金陵贵族名门贾、史、王、薛四大家族由鼎盛走向衰亡的历史为暗线，展现了封建时代家族和社会的没落。 另外为便于读者阅读，本书选配了名家戴敦邦所绘彩色插图21幅附于书中，同时编制了“《红楼梦》四大家族主要人物关系表”“《红楼梦》主仆关系表”附于书中，以便读者阅读时参考。古典小说《三国演义》从汉灵帝黄巾起义写起，到西晋三国统一为止，描写了九十余年的重大历史事件及历史人物的活动，展示了三国兴亡的历史画卷，形象地再现了这一风云变幻的历史时代，生动地揭示了统治集团内部尔虞我诈、争权夺利的关系。另外为便于读者阅读，本书选配了名家戴敦邦所绘彩色插图附于书中，同时编制了“三国演义地图”和“三国时期大事年表”。 古典小说《西游记》共一百回，唐僧、孙悟空、猪八戒、沙僧是主要人物。D一回至第十二回主要讲了孙悟空的出世和大闹天宫、唐僧取经的缘由。第十三回至一百回是全书的主体，写孙悟空皈依佛门，徒弟三人保唐僧西天取经，历经九九八十一难，终成正果的故事。《西游记》通过神话的形式，曲折地反映出现实的社会矛盾，表现了人民群众惩恶扬善的愿望和要求。另外为便于读者阅读，本书选配了名家戴敦邦所绘彩色插图附于书中，同时编制了“西游取经历难平妖简表”。