作为古代白话短篇小说的一个高峰，《警世通言》构筑了自己独特的艺术世界。我国古代白话小说，是在“说话”、“话本”的基础上，经过文人的加工、提高而来的。“说话人”的故事底本称为“话本”，现代学者称“三言”“二拍”为“拟话本”。与早期的“话本”相比较，《警世通言》在语言、文体和结构等方面都有了很大的变化和发展。首先是语言，改变了过去书面语与口头语分离的状况，完全采用通俗、晓畅的白话，力避文白间杂，风格趋于统一。《警世通言》的内容主要涉及以下几个方面：其一，婚姻爱情与女性命运。其二，功名利禄与人世沧桑。其三，奇事冤案与怪异世界。 作为古代白话短篇小说的一个高峰，《警世通言》构筑了自己独特的艺术世界。我国古代白话小说，是在“说话”、“话本”的基础上，经过文人的加工、提高而来的。“说话人”的故事底本称为“话本”，现代学者称“三言”“二拍”为“拟话本”。与早期的“话本”相比较，《警世通言》在语言、文体和结构等方面都有了很大的变化和发展。首先是语言，改变了过去书面语与口头语分离的状况，完全采用通俗、晓畅的白话，力避文白间杂，风格趋于统一。

《二十年目睹之怪现状》是吴沃尧的代表作。最初在《新小说》上连载，从光绪二十九年（1903）至三十一年（1905），共发表45回，署我佛山人撰。光绪三十二年起，由上海广智书局出版单行本，至宣统二年（1910）出齐8册，共108回。此后的翻印本，有1916年上海新小说社石印本，1926年世界书局本，中华人民共和国成立后有1957年人民文学出版社本。全书以主人公"九死一生"的经历为干线，从他奔父丧开始，至其经商失败终止，通过这个人物20年间的遭遇和见闻，广泛地揭露了从光绪十年（1884）中法战争前后至光绪三十一年（1905）左右的清末社会的黑暗现实，并从侧面描绘出帝国主义的疯狂侵略。作品写了200来件"怪现状"，勾画出一个到处充斥着"蛇鼠"、"豺虎"、"魑魅"的鬼蜮世界。在清末小说中，它反映的生活面较广，除官场之外，还包括商场、洋场，兼及医卜星相、三教九流，揭露当时的政治状况、社会风尚、道德面貌和世态人情，所以发表时标为"社会小说"。作品开篇写九死一生初入社会见到的便是贼扮官、官做贼的怪事，从而隐括了"官场皆强盗"（初刊本评语）的黑暗现实。贯串全书的反面人物苟才，是小说刻意塑造的清末无耻官僚的典型。他出身捐班，无学无识，只是善于谄媚、行贿、不知廉耻，甚至不惜逼迫自己新寡的儿媳嫁给两江总督做五姨太太，以飞黄腾达。他两次丢官，一次被新任总督参革，一次被朝廷钦差大臣查办，但都用巨额贿赂，东山再起。这说明他是清末整个腐朽官僚机构的产物。相反，书中所写正直的士子官吏则大都无立足之地。如榜下知县陈仲眉虽然颇有才学，精明能干，但不会逢迎，又无钱行贿，结果长期得不到差事，潦倒一生，最后自缢身死，遗下寡妻幼子。爱民如子的蔡侣笙也终于被革职严追。作者愤慨地说："这个官竟不是人做的！头一件先要学会了卑污苟贱，才可以求得着差使，又要把良心搁在一边，放出那杀人不见血的手段，才能得着钱。"这是对清末官场的本质的揭露。这些官僚除了贪黩无厌，就是对内凶残、对外怯懦。第58、59两回描写广东督抚两院，接到洋文电报说，"有人私从香港运了军火过来，要谋为不轨"，未得证实，就抓杀了20多人。但这些官僚在帝国主义面前却怯懦异常，奴颜婢膝。中法战争时，驭远号兵舰竟自开水门将舰弄沉，乘舢板逃命（14回）。中日开战时，叶军门亲笔写信给日军，请求网开一面，情愿献出平壤（83回）。作者爱国主义热情激昂，在作品中不止一次喊出亡国危机："中国不是亡了，便是强起来；不强起来，便亡了。断不会有神没气的，就这样永远存在那里的。"（22回）同时有力地鞭挞自卑媚外的行径，指斥媚外者"羡慕外国人"的"洋行买办"，"甚至于外国人放个屁也是香的"（24回）；抨击会审公堂上的华官"外国人说什么就是什么"，连见了外国人用的华人巡捕"也要带三分惧怕"（10回）。作品描写商界生活，有意把"经商"与"做官"对立起来。九死一生坚决不愿进入官场，而走"经商"的道路，认为商场虽也有诸多怪现状，但比官场干净。作者一反封建传统的鄙商态度，表现了作者对腐朽政治的激愤，也反映了思想领域的新变化。作品生动地揭露了斗方名士、洋场才子的本相。他们或者故作狂态以买名，如李玉轩（22回）；或者胸无点墨而故弄风雅，如洋行买办唐玉生（33、35回）；或者有点技艺却大话瞒天，如江雪渔（37回）等。官场、洋场、商场的种种怪现状，集中体现了封建社会的纲常名教、伦理道德在金钱势力的冲击下土崩瓦解。作品对宗族家庭间的骨肉相残，亲朋同事间的尔虞我诈，做了淋漓尽致的描写。九死一生的伯父子仁，不仅欺骗寡娣孤侄，吞没亡弟财产，还与甥女有暖昧关系。"道学先生"符弥轩平素高谈"仁义道德是立身之基础"，却对待抚养他长大成人的老祖父百般虐待（74回）。黎景翼图谋财物，用计逼死胞弟，又将弟妇卖到妓院（32至35回）。苟龙光杀死生父苟才，又□娶父妾（101、104、105回）。虽然作者站在旧道德立场上，怀着义愤和惋叹心情描写这些怪现状，却也真实地暴露了封建大厦即将倒塌时，人们精神支柱的崩溃。小说表现了改良社会、重致富强的愿望。但其办法仅仅是"把读书人的路改正"，象外国人那样，"讲究实学"，读有用的书，如《经世文编》、《富国策》之类;对付外国也只是"上下齐心协力的认真办起事来，节省了那些不相干的虚糜，认真办起海防、边防"，希望则是寄托在"英年的人，巴巴的学好"（22回），没有触及封建制度的根本问题，甚至以为澄清吏治，改革弊病，在于恢复旧道德，所以是软弱无力的。小说的主要成就在暴露方面。小说在结构上"举定一人为主，如万马千军，均归一人操纵"，"遂成一团结之局"，"且开卷时几个重要人物，于篇终时皆一一回顾到，首尾联络"（《二十年目睹之怪现状》评语之总评），是同类小说中独见匠心之处。但由于转述故事较多，搜奇猎异，题材庞杂，连篇话柄，结构显得松散，缺少有机组织。有些人物写得较为丰满生动，如九死一生及其伯父子仁、苟才、江雪渔等。但整个说来，"描写失之张皇，时或伤于溢恶，言违真实，则感人之力顿微"（鲁迅《中国小说史略》），浅肆的谴责多，达到深刻的讽刺效果的少。

顾名思义，《儒林外史》描写的是“儒林”之“外史”。就是说，《儒林外史》不同于体现官方意志、掩盖弊端、粉饰太平的正史，而是记正史之不书，写名不见经传的从生相；也不同民间流行的荒诞不经的稗官野史，其主旨是“写世间真事”穷极文人情态，针砭时弊，讽喻世人。《儒林外史》的故事背景发生在明代，人物的神情心态却是清朝的。吴敬梓托明写清，以功名仕禄为中心，描摹形形色色儒林文士的性格与命运，展现了一幅封建科举时代的社会风俗画卷。《儒林外史》是吴敬梓的代表作。作者有意把书中故事假托发生在明代，而实际上描绘的却是清代广泛的社会生活，反映了作者同时代的文人在科举制度毒定下的厄运。正如作者的挚友程晋芳在《怀人诗》中所揭求援：“外史记儒林，刻划何工妍；吾为斯人悲，竟以稗史传！”〈儒林外史〉开头写了两个历尽辛酸的老童生，头撞贡院号板的周进和中举发疯的范进，令人读后捧腹大笑，骨子里却隐藏着悲剧内容。作者身为士人，洞察其中奥秘，暴露其丑态格外深刻，人物刻划栩栩如生，有着震撼人心的艺术力量。

这部小说，集中地暴露了封建社会崩溃时期统治机构内部的腐朽情况。鲁迅先生说，“凡所叙述，皆迎合、钻营、朦混、罗掘、倾轧等故事，兼及士人之热心于作吏，及官吏闺中之隐情，头绪既繁，脚色复夥，其记事遂率与一人俱起，亦即与其人俱讫，若断若续，与《儒林外史》略同”。书中出现的那些官僚，昏聩糊涂，卑鄙龌龊，达到极点；他们压迫人民，剥削人民，严酷暴虐，也达到极点。但是作者并没对现实生活进行深入的艺术概括，写作态度上也有迎合时势、哗众取宠的成分。鲁迅先生也指出：“必臆说颇多，难云实录，无自序所谓‘含蓄蕴醇’之实，殊不足望文木老人后尘。况所搜罗，又仅‘话柄’联缀此等，以成类书；官场会俩，本小异大同，汇为长编，即千篇一律。特缘时世要求，得此为快，故《官场现形记》乃骤享大名；而袭用‘现形’名目，描写他事，如商界学界女界亦接踵也。”

本书是三言中的最后一部，主要收录明代的小说。宋元时期的作品大都已经收在前二言里，本书只有少量的几篇，其中《十五贯戏言成巧祸》和《闹樊楼多情周胜仙》两篇堪称上乘之作。《十五贯戏言成巧祸》是著名的公案小说，由它改编而成的戏曲《十五贯》已经家喻户晓。这篇小说通过善良无辜的陈二姐和崔宁被冤屈处死以及最终得到昭雪的故事，揭露了封建官吏草菅人命的罪恶，同时也反映出下层人民特别是妇女的悲惨命运。作乾在情节上利用了无巧不成书的偶然性，但偶然性中又含有生活中的必然性。卖油郎独占花魁》叙述卖油郎秦重和名妓莘瑶琴结为夫妇的故事，歌颂了建筑在人格平等和互相尊重、体贴的基础上的新型爱情关系。作为一个小市民，秦重身上有庸俗的一面他只因欣羡花魁娘子莘瑶琴的美貌，为此辛辛苦苦花了一年多时间积攒起十多两银子，以做一夜花柳之费。但他本性善良忠厚，他是真心爱慕瑶琴，所以给予瑶琴的是尊重、体贴、爱护和关心，与把妓女当作玩物任意欺凌的吴八公子之流有本质的区别。正是这种鲜明的对比，终于使原先看不起市井之辈而一心要嫁给衣冠子弟的瑶琴醒悟过来，对秦重说出了自己的决心：我要嫁你！与前二言一样，《醒世恒言》中的作品题材内容十分广泛，除了上面提到的以外，还有揭露阶级压迫的《灌园叟晚逢仙女》，反映民族矛盾的《白玉娘忍苦成夫》，赞扬女子才智学识的《苏小妹三难新郎》，等等。

主要描写了宋江等一百零八英雄的传奇故事，宋江历史上确有其人，宋江起义是北宋徽宗宣和年间的真实故事，他们的斗争事迹很快被染上了浓厚的传奇色彩在民间广泛流传，作者将流传的故事，话本，戏曲加以选择，加工，再创造，完成了这部著名的小说。小说真实的写了封建社会中的基本矛盾，揭露了统治集团的罪恶，大胆的歌颂了中国古代人民反抗压迫，英勇斗争的悲壮画卷。

《绿野仙踪》成书于乾隆中叶，是清代中期一部比较重要的长篇小说。书中以当时的社会时代为背景，刻画出了生活其间的各色人物，体现出鲜明的时代特色，读者阅读以后，能够非常贴近地感受到清代中叶的世情和普通民众的生活，十分精彩。人也而有冷于冰名，何也？缘人藐然中处，参乎两仪，为万物灵。顾乃荒乱迷惑？忘其所始，丧其所归，至不得与无情木石，有知鹿豕，守真葆和，终其天年者，总由一热字摆脱不出耳。热者一念，分为千歧万径，如恒河沙数，不可纪极，而缘其督者，气也，财也，色也。酒之为害，尚在三者之末。盖气者，人所生；财者，生所养；色则人与生相续于无穷者也，何害？曰：害在于热。气热则嗔，财热则贪，色热则淫，至于嗔贪淫，则必荒乱迷惑，忘其所始，丧其所归。求能守真葆和以终天年者，其诸有几。如此书中，人之有朱文魁也，贼之有师尚诏也，妓女之有金钟儿也，物之有妖蝎也，狐之有赛飞琼也，鱼之有广信夫人也。为嗔为贪为淫，各守其一，以极其余。无论举世视同秦越，即父子、兄弟、夫妻，至掉臂而不相顾。何者？一热则无不冷矣。

《女仙外史》，全称《新刻逸田叟女仙外史大奇书》。属于神魔小说，又将历史人物纳于其中，富于传奇色彩。此书约成于康熙四十二年（1703），梓行于康熙五十年（1711）。清政府因其中有一些“淫亵书”，把它划入淫书之列；故被列入禁毁之书。若夫《明纪》所载逊国靖难之事，更无圣贤执笔而定之，其说有可疑而可骇者焉。夫永乐固英明之主也，然不得比周武之圣；而建文亦仁让之主也，又从无商纣一端之暴；其为之臣者，又皆杀身殉国之君子。顾使永乐之得天下也以道，则建文自为亡国之君；使建文之失天下也不以无道，则燕王不得为中兴之主。从古创业者谓之祖，中兴者亦称为祖，余皆谓之宗；乃永乐尊为成祖，是中兴也？从来淫暴亡国者，不追崇，不建陵寝；而在建文，则并年号尽削之，是失德之已甚者也？从来忠臣义士为亡国之主殉节者，兴王之君。亦莫不褒之谥之；而乃并禁锢其子若孙，是以为叛逆之徒矣？后世之论者，因其成败，亦莫不依违于其间。似乎以建文等之亡国之君，而永乐为中兴之主；道衍、三杨之辈，可以为佐命元勋，而方、景、铁诸公，不得为成取义也与？此余所素郁于中，不能断而亦不敢断者。故曰叟之《外史》，有默契余心者。俟修郡乘之后，当为叟梓行，问诸天下后世。

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钱思公虽生长富贵，而少所嗜好。在西洛时，尝语僚属，言“平生惟好读书，坐则读经史，卧则读小说，上厕则阅小辞，盖未尝顷刻释卷也。”谢希深亦言：宋公垂同在史院，每立厕，必挟书以往，讽诵之声琅然闻于远近。其笃学如此。余因谓希深曰：余平生所作文章多在三上，乃马上、枕上、厕上也。盖惟此尤可以属思尔。