薇拉·凯瑟是美国本世纪初出现的一位杰出的女作家，后来甚至被认为是二十世纪美国最优秀的小说家之一。她以颇具特色地反映了美国中西部大草原开发时期艰苦而富于朝气的生活而闻名于世。薇拉·凯瑟的短篇小说为数并不多，却被反复选入各种集子。这次编选的八个短篇：雕刻家的葬礼、一只金色的鞋、保罗的一生、摇钱树、流言蜚语、瓦格纳音乐会、“死于荒漠”、来了啊，阿芙罗狄蒂！大都是她的著名作品，有几篇中可以看到她对草原生活以及与之有关的人物所流露的深厚感情。其中对美国社会中的资产者的性情狡诈、精神空虚、知识浅薄以及其腐朽没落的心灵的揭露，颇多独到之处。

马克·吐温的中短篇小说在他的全部作品中占的比重并不大，但是这里丽却有不少出色的作品。他在这方面的成就，并不在他的许多长篇杰佧之下。这个集子共收他的二十三个中缀篇，编排的次序是以发表的先后为标准的。在这些作品里，这位以幽默和讽刺见长的美国批判现实主义作家从许多不同的角度深刻地描写了资本主义社会的黑暗和丑恶现象，揭露了资产阶级“文明”的真相，特别是撕破了资产阶级道德的外衣。

《外国文学经典阅读丛书·美国文学经典：第二夫人》是欧文·华莱士于一九八○年创作的一部政治惊险小说。《外国文学经典阅读丛书·美国文学经典：第二夫人》以美苏两个超级大国在政治、军事上的激烈争斗为背景，描写苏联为获取美国关于非洲某国的绝密情报，绑架了美国总统夫人（即第一夫人），然后把经过三年时间训练的、面貌酷似第一夫人的一名苏联女演员送到白宫的美国总统身边，执行“第二夫人”计划。冒充的“第一夫人”经过如履薄冰般的艰险，克服种种生活、身体和心理上的考验，正当目的达到时，谁知突然发生意外，出现了谁也无法预料的结局……作品险象环生，悬念迭出；情节跌宕起伏，曲折生动。读后有助于我们了解美苏为争霸世界如何不择手段地进行殊死争斗。作品有一定的教育意义。当然，作者在作品中涉及的人物和事件纯属虚构，这一点敬请读者注意。

《外国文学经典阅读丛书·美国文学经典：王子与贫儿》是美国作家马克·吐温的代表作。它描写王子爱德华和贫儿汤姆通过一个阴差阳错的偶在机会互相换了位置，王子变成了贫儿，贫儿成了王子。贫儿汤姆穿着王子的衣服在王宫里尽享荣华富贵，还当上了英国的新国王。而真正的王子爱德华却在外四处流浪，不得不忍受贫穷和乞丐们的欺凌和嘲讽。在好人霍顿的帮助下，爱德华王子经历了重重劫难，改正了自己的坏习惯，最后终于回到了王宫。而贫儿汤姆在良心的谴责下，将不属于自己的王位还给了真正的王子。此后，爱德华成了一位仁慈的君主，和他的子民一起过着幸福的生活。故事的想像极其丰富、语言幽默风趣，在带给儿童快乐的同时，能极大地激发儿童的想像力和对纯洁、善良、美好事物的向往。

《外国文学经典阅读丛书·美国文学经典：第五纵队》主要内容包括：今晚死者们冷冷地睡在西班牙。雪花吹过橄榄树丛，纷飞在树根间。雪花堆积在立着小墓碑的土堆上（如还有时间立墓碑的话）。在冷风里橄榄树是疏落的，因为下半截的枝条，曾被砍去掩护坦克了，而死者们冷冷地睡在耶拉玛河上的小山间。那个二月是寒冷的，他们就在那儿死去，自此以后，死者们便没有注意过季节的变换。现在已是两个年头了，自从林肯纵队沿着耶拉山地固守了四个半月之后，到如今，美国的第一位死者早已成为西班牙土地的一部分了。今晚死者们冷冷地睡在西班牙，他们会整个冬季冷冷地长眠，因为土地和他们躺在一起。但是到了春天，雨水会使得土地再温馨起来。风会从南方柔和地吹过群山。黑黑的树会复苏过来，带着碧绿的叶子，而沿着耶拉玛河的苹果树会开遍花朵。这个春天，死者们会感到这土地又开始活了过来。因为我们的死者现在是西班牙土地的一部分，而西班牙的土地却永不会死亡。每个冬天看起来它会是死了的，每个春天它会再活过来。我们的死者会永远和它一起活着。只因为土地永不会死亡，那些从来就是自由的也不会回到奴役。

《高老头》是巴尔扎克《人间喜剧》中的一部，塑造了巴黎一个被金钱关系打败的可怜的慈父形象，同时叙述了来自外省的天真青年拉斯蒂涅看清上流社会的真实面目，决心屈服于残酷的金钱法则的过程，微缩了金钱主宰一切的时代图景。

《字里行间英文经典：查泰莱夫人的情人》为纯英文版，是英国现代作家D.H.劳伦斯的长篇小说。作品描写的是第一次世界大战后英国贵族克利福德的妻子康妮与守林人梅勒斯之间充满生命激情的爱情故事。作为劳伦斯最后一部长篇小说，《查泰莱夫人的情人》包含了作者一生对性与情爱这一永恒母题的探索和总结。本书最初出版于1928年，因故事中描述查泰莱夫人和情人间的肉体关系，引来许多评论家的非议。但最终本书证明起了其文学价值，成为经久畅销经典。

一八四八年，小仲马的《茶花女》问世，爱到读者的势烈欢迎，以后几年中，他陆续出版了好几部小说《红发特里斯丹》便是他一八五0年的作品。这本收有两条线索，一条是法国女民族英雄冉·达克的光辉事迹，一条是特里斯丹离奇古怪的经历。故事发生百年战争后期。《红发特里斯丹》是一部传奇式的小说，本来在法国历史上关于冉·达克就有许多美妙的传说，而这本书里，小仲马又发挥了想象力，将现实的神话巧妙地交织在一起，添上了浓厚的宗教色彩和神奇色彩，使作品更增添了吸引人的力量。

巴尔扎克一生写了九十余部小说，却没有写出一首精彩的诗，而《幽谷百合》这部纯情的爱情小说，填补了这一空白，可以当成一首感人的长诗来读。巴氏着意渲染诗意的一面，使这部小说成为他唯一的理想主义之作。莫尔索夫人这朵百合花，不是放在花店里展示美，而是半掩在幽谷的草丛中。但是她对幸福爱情的憧憬，她与情欲在幽谷展开的鲜为人知的战役，也许比规模最大的战役还要激烈……

杂货铺老板娘拉甘太太的独生子卡米耶从小体弱多病，长大后拉甘太太做主，把侄女泰蕾兹·拉甘嫁给他。婚后，泰蕾兹的情欲得不到满足，于是和卡米耶的好友洛朗私通。两人为达到做长久夫妻的目的，设计淹死了卡米耶。事后他们的内心不能得到安宁，终于导致精神崩溃，最后双双饮鸩自尽。左拉用他那把锋利的重量解剖刀淋漓尽致地剖析了人性中的情欲和犯罪后卑劣的灵魂。作品极富艺术感染力，是左拉的一部优秀代表作。