这部《薇拉·凯瑟中短篇小说集》选入的都是经过精心挑选的凯瑟最脍炙人口的中、短篇小说作品，反映了凯瑟早期小说创作的特色。这些短篇小说的主题在她后来创作的长篇小说中反复出现。在薇拉·凯瑟的心中有两种驱动力：一是对土地的热爱，二是对艺术人生的思考。大草原与文化都市就像是两极，反复出现在她的小说中。在这些小说中，凯瑟的价值观念是一贯的：她喜爱善良的人、敬仰有崇高理想的艺术家、推崇能够从历史的沉淀中寻找到价值的人、赞美那些与土地有着特殊感情的个人。而最让她痛苦的则是看到物质主义侵袭到城市和乡镇、草原和沙漠，甚至渗透进了艺术王国。在与物质主义的对抗中，凯瑟护卫着精神美、人性美。在对人性之光的追寻中，她的小说超越了地域的局限，具有了普世的意义。

瓦尔登湖（Walden; or， Life in the Woods），中国大陆译“瓦尔登湖”，台湾译“湖滨散记”，是美国作家亨利·戴维·梭罗所著的一本著名散文集。该书出版于1854年，梭罗在书中详尽地描述了他在瓦尔登湖湖畔一片再生林中度过两年又两月的生活以及期间他的许多思考。瓦尔登湖地处美国马萨诸塞州东部的康科德城，离梭罗家不远。梭罗把这次经历称为简朴隐居生活的一次尝试。《瓦尔登湖》的中文译本有多种，例如有徐迟、张知遥以及戴欢等翻译的版本。美国的19世纪是个辉煌的时代，一大批作家都深受超验主义的影响，主活在这一时代的梭罗也不例外。作为这个时代的代表人物，梭罗对超验主义更是身体力行，《瓦尔登湖》就是他这一思想的体现，它是一部蕴含了深刻哲理的散文。细细读过《瓦尔登湖》的人都有体会；他是在探求怎样实实在在的生活，怎样体验与经历有意义的生活，为自己，也为他的市民同胞，还有当时与后来的读者们。

小说围绕金田小姐的婚事引起的风波，有力地揭露了资产阶级，批判了社会拜金主义风气。金田老爷是靠高利贷起家的、“穷凶极恶，又贪又狠”的大资本家，拥有大量的财产。他的“堂皇富丽的公馆”，与苦沙弥的“暗黑的洞窟”恰成鲜明对比。他发财致富的“秘诀”是“要精通三缺”，即缺义理、缺人情、缺廉耻。“把鼻子、眼睛都盯在钞票上”，“只要能赚钱，什么事也干得出来”，把金钱看得比生命还重要。金田依仗自己的财势，成为社会上赫赫有名的人物。他财大气粗，仗势压人。主人公苦沙弥安贫、正直，教书十年与他素不相识，只是慢待了他的老婆，他便兴师动众三番四次进行打击，致使苦沙弥的身心受到严重摧残。买通的落云馆的顽童搞得苦沙弥坐卧不宁，他却得意洋洋地说：“……这个家伙……不久将来，总会投降的呢。”一付奸诈、凶狠可憎的面目暴露无遗了。所以，连“猫”也觉得金田是“最坏的人类”。

伊桑·霍利，美国东部海港小镇中一个食品杂货店员，在经过青年时期的大学生活和第二次世界大战的炮火洗礼之后，回到他世代祖居但已亲人寥落的家乡，结了婚，生了孩子，挑起了成家立业的担子。但在早先以捕鲸业闻名而如今已渐趋衰落的这个小镇里，他原来印象中人与人之间那种虽较保守但也较为淳朴的关系，已随着时代的进程愈来愈难寻觅，生存竞争的规律君临着一切。伊桑还年轻，有头脑，有知识，但却缺少了一点什么，正像他后来的雇主，一个早年非法入境，全仗狡诈和欺骗打出一番天下来的意大利商人马鲁洛所说的那样：“谁都在偷——有人多点，有人少点，可是你不！”正是这点“良知未泯”，使伊桑在立身处世中第一仗就败下阵来，除了所住的一所房子外，他丧失了一切，为了养家活口，他只好受雇于那个他看不起的商人，整天周旋于货架和柜台之间，度过了一个个烦恼不满而又黯淡无望的冬天！

主人公葛擂硬是个退休的五金商人，也是个功利主义的信徒，无论教育自己的子女或举办社会教育，都叫人信奉“事实”，并把人生看作是一种“隔着柜台的现钱交易”。在他的这种教育之下，女儿路易莎被迫嫁给了一个比她大三十岁的资本家庞得贝，婚后精神上备受折磨；儿子汤姆赌博成性，竟沦为窃贼而逃往海外。身为工厂老板兼银行家的庞得贝，捏造身世，吹嘘自己是白手起家，以此来麻痹工人，最后弄到众叛亲离。作者通过对葛擂硬和庞得贝两个典型人物得刻画及其家庭遭遇的描写，反映了十九世纪五十年代英国的阶级关系和社会风貌，对资产阶级做了较为深刻的揭露和批判。

乔治·爱略特（1819—1880），英国十九世纪著名女作家，《弗洛斯河上的磨房》是她的代表作。十九世纪中叶的英国小镇圣奥格有一位磨坊主塔利弗，他生性善良而固执，因经营不善而破产，产业全部落人对手威根姆律师的手中，而他心爱的女儿麦琪与哥哥汤姆从小感情深厚，可是同样固执的汤姆却为此事跟妹妹有了隔阂。几年后，刻苦努力的汤姆用攒下的钱买回了父亲生前失去的产业，全家生活有了转机，这时汤姆发现表妹的情人在热烈地追求麦琪。新的变化又在等待他们。

本书为《竹取物语》、《伊势物语》和《落洼物语》合集。《竹取物语》创作于十世纪初，是日本最早的一部物语文学，开辟了新型文人文学创作的先河。故事写一位伐竹翁在竹心取到一小女孩，起名“细竹辉夜姬”。“辉夜姬”经三月长成亭亭玉立美少女，五名贵族子弟向她求婚，她答应嫁给能寻得她喜爱的宝物的人，结果求婚者均遭失败。皇帝想凭借权势强娶，也遭拒绝。最后，辉夜姬在这群茫然失措的凡夫俗子面前突然升天。《伊势物语》为平安初期“歌物语”的代表，其最早的原型，应在《古今集》成书的905年之前。全书以平城天皇皇孙在原业平的和歌为主，加上一些口耳相传的和歌，同时铺陈这些和歌的背景或原委。全篇由125话与206首和歌构成，话与话之间无联系，每话独立成篇，隐约可见在原业平一生的经历。本书与《古今集》、《源氏物语》同被奉为和歌圣典。《落洼物语》成书年代约在十世纪末。故事描写中纳言源忠赖的女儿受到继母的冷落，被迫住在一间低洼的屋子里，人称“落洼”。落洼认识了一位少将，婚后两人过着美满的生活。继母怀恨在心，狠狠打击牵线的仆人。源忠赖故去，继母彻底失势，少将等见继母悔悟便宽恕了她。内容带有警世意味，人物性格的刻画通过对话和动作，并辅以书信、和歌来完成，可以说，它在完成日本古代小说模式方面起着重要的先驱作用。

斯台芬·茨威格（1881-1942），奥地利小说家、诗人、剧作家和传记作家，以小说和传记成就最为著称。短篇小说《一个陌生女人的来信》为茨威格代表作之一。一个男子在四十一岁生日当天收到一封没有署名和地址的信，一个临死的女人，讲述了一个刻骨铭心的爱情故事，而故事的男主人公也就是收信的这个男人对此一无所知。故事始自十八年前，她初遇男人的刹那，还是个孩子，之后经历了少女的痴迷、青春的激情，甚而流落风尘，但未曾改变对男人的爱，直至临死前才决定告白……本书是短篇小说集，除《一个陌生女人的来信》，亦按时间顺序收录了《火烧火燎的秘密》、《马来狂人》等名篇，作者的创作历程一目了然。

《译文名著文库143：贝姨》以十九世纪中叶法国上层社会生活为背景，以于洛？德·埃尔维男爵一家的命运为主线，叙述了男爵如何在疯狂情欲的驱使下，一步一步背叛纯洁的妻子，伤害天真的娇女，败坏家族的名声，玷污军队的名誉，最终身败名裂的整个过程。形形色色的人物，错综复杂的情节，灵与肉、情与仇、善与恶之间的惊心动魄的搏斗，构成了一幕淋漓尽致的人间悲喜剧，一部五光十色的风化史，一曲上流社会必然崩溃的无尽的挽歌。

主人公福赖代芮克·毛漏出身于外省一个资产阶级家庭，十八岁那年来到巴黎攻读法律。可是他只对文学艺术感兴趣，试写过小说和华尔兹舞曲，还跟人学习绘画，但都半途而废。他深深爱上了画商阿尔鲁的妻子。阿尔鲁夫人虽不爱丈夫，但恪守妇道。后来，她终于被毛漏的一片痴情所打动，答应与他约会。时值一八四八年二月，巴黎爆发了革命。毛漏为了这个约会，没有去参加民众的游行。但阿尔鲁夫人因儿子突患假膜性喉炎，未能赴约。绝望之余，毛漏投入交际花罗莎乃特的怀抱。两人同居并生下一个儿子，不久儿子不幸夭折。后来与一直爱恋他的乡下姑娘路易丝共结连理。可是在教堂的广场上，他恰遇路易丝与他的老同学戴洛里耶举行婚礼。毛漏羞愧难当，返回了巴黎。一八六七年的一天傍晚，阿尔鲁夫人突然来访，两人万分激动，互诉衷肠。她剪下一缕白发留给毛漏作纪念，与他诀别。