书首叙巴陵才子杜萼，家遭变故，流至异乡，为翰林杜灼收养。杜萼与康涩平路遇相府歌妓蕙姿、玉姿，蕙康鼓琴而奏，玉杜吟诗相和，倾心不已。值元宵灯会，二人混入相府，欲再会二女。杜扇上题诗，玉姿借机相和，相国邀杜来府作画并留其读书，玉姿是夜会杜，二人共寝，将晓，恐为人见，遂出走。途中与杜父相遇，杜父易名舒石芝，杜萼亦易姓为舒，三人同往长沙。相国闻杜、玉之事，以蕙赠康。后舒、玉、康、蕙会于北京，舒高状元，康中进士，同归故里。舒又聚金刺史之女，玉姿与其姐妹相称。又叙姑苏才子文荆卿，父母早亡，寄居叔父檐下。荆卿贪杯恋酒，叔父劝之不改，并与书童出走。至临安，偶见李刺史之女若兰，吟诗唱和，互生爱慕。若兰相思成疾，荆卿假扮医生，见若兰，吐露唱和之语，若兰大喜，病愈，荆卿遂留住。二人朝夕相见，私订终身。若兰有叔李岳，为人恶毒，不喜荆卿，先告官府二人私通，又装神弄鬼，欲置荆卿于死地。幸太守明断，荆卿、若兰得安。考期将近，荆卿进京赴试，得中探花，又至临安，接若兰同返姑苏。

此书根据《续金瓶梅》改编而成，改西门庆为南宫吉，吴月娘为楚云娘等，共有48回，回目名称比《续金瓶梅》多有改动，主要情节可以参见《续金瓶梅》。

曹雪芹，是中国文学史上最伟大也是最复杂的作家，《红楼梦》也是中国文学史上最伟大而又最复杂的作品。《红楼梦》的语言艺术成就，更代表了我国古典小说语言艺术的高峰。作者往往只需用三言两语，就可以勾画出一个活生生的具有鲜明的个性特征的形象；作者笔下每一个典型形象的语言，都具有自己独特的个性，从而使读者仅仅凭借这些语言就可以判别人物。作者的叙述语言，也具有高度的艺术表现力，包括小说里的诗词曲赋，不仅能与小说的叙事融成一体，而且这些诗词的创作也能为塑造典型性格服务，做到了“诗如其人”由于以上各方面的卓越的成就，因而使《红楼梦》无论是在思想内容上或是艺术技巧上都具有自己崭新的面貌，具有永久的艺术魅力，使它足以卓立于世界文学之林而毫无逊色。