《东方学》这本书与当代历史的动荡和喧腾是完全分不开的。在书中，我相应地强调无论是“东方”这一用语，还是“西方”这一概念都不具有本体论意义上的稳定性，二者都由人为努力所构成，部分地在确认对方，部分地在认同对方。《东方学》以对1975年黎巴嫩内战的描写为开端，这场战争结束于1990年，但是暴力与丑恶的人类流血事件却延续至今。我们经受了奥斯陆和平进程的失败。第二次巴勒斯坦人起义爆发以及遭到再次入侵的西岸与加沙地带的巴勒斯坦人的可怕苦难，在那里，以色列使用F-16战机与阿帕奇直升机对手无寸铁的平民进行了例行集体惩罚行动。自杀性炸弹袭击现象充分显现出了它所具有的可怕破坏性，这当然没有什么比“九·一一”事件及其后对阿富汗和伊拉克的战争更骇人听闻、更具有末日预言的昭示意义了。正当我写作本文时，美英对伊拉克非法的和未经授权的入侵和占领正在进行，随之而来的则是匪夷所思的物质掠夺、政治动荡和变本加厉的侵略。这都被认为是那个被称作文明冲突的一部分，无休无止、无法平息、不可救药。但我认为并非如此。

本书是教育部“高等教育面向21世纪教学内容和课程体系改革计划”的研究成果，是面向21世纪课程教材。作者把1905年作为世界现代史的开端，以简明的叙述展示了20世纪初至第二次世界大战结束的世界历史风云；注重对世界各地经济发展的比较分析，在宏观概述的同时也披露一些过去未曾公开的史实或细节材料，对世界历史发展规律的探索颇有独到见解。///本书可作为高等学校历史专业的教科书，也可供其他专业选用和社会读者阅读。

中国的历史编纂学长期以来并没有像欧洲那样将18世纪视为一个独特的历史时期。中国历史或依照更大的“单元”，既朝代来划分（18世纪便属于清王朝），或以更小的“单元”，既帝王的统治时期来划分。

1994年“白话中国历史通俗演义”的编译者们，约我为该书写序。我写了序，就是这篇文章。但此后该书便无有了下文，也不知出版了没有。多年来，我是重视并大力提倡通过历史演义普及历史知识，来提高民族文化素质的。我们只要看看、想想《三国演义》、《水浒传》在旧社会民间文化生活中所起的作用，就知道普及历史知识的重要了。现在我把这篇原是序的文章，发表在这里。历史学有两个任务，一是提高，提高对社会历史客观实际和发展规律的认识，使人们可以按规律办事，免犯错误；二是普及，普及历史知识，通过普及历史知识，提高民族素质。“文化大革命”后，出现一种怪论叫作“读书无用论”，这种怪论遗害很大，到现在还能时时看到它的恶劣影响。 人类社会之所以能不断发展不断进步，有史以前不说，有史以后主要原因就是靠人类能不断从实践中积累经验，把经验写成文字写成书，把积累的经验不断传下去，不断提高。如果没有文字，没有书把前人的经验不断的传下来，单靠个人“日出而作，日落而息”的生活，恐怕今天的人类仍处在野蛮时期，没有飞机，没有电灯、电话，没有“卡拉OK”，过着点着火把，穿着树皮，吃看生肉，住着山洞、地穴的苦日子。鸦片战争以来的一百多年的历史，也向我们说明，中国这一百多年所以有外患内乱，人民穷困，生命涂炭，原因没有别的，也就是由于我们落后。落后，使我们挨打；落后，使我们贫困；落后，使我们受侮厚。 现在好了。改革开放以来，特别是提出社会主义市场经济以来，我们的经济建设已走上康庄大道。由小康而大康，繁荣富强的新中国已在地平线上露出曙光。 但我们不能不看到，我们的民族文化还是落后的。封建的贪污、腐败、迷信、荒淫还没有清除，随着改革开放资本主义原始积累时期出现的贪婪、腐朽、欺诈、阴狠已涌进来。如何使个人品格，社会风气，民族文化走向健康的发展道路，已是当前迫不及待的工作。 建设精神文明，措施当然是多方面的，重要的一条就是普及历史知识。读《资治通鉴》当然是好的，但是《资治通鉴》是古人用古汉语写的，当前我们一般群众读起来还是有困难的。普及历史知识，我们要用现代汉语，通俗易懂的汉语来写历史。《资治通鉴》已有现代汉语的翻译本，内容好坏，没有读过，不敢妄加评论，但这种意向是好的。通俗历史读物在民间影响最大的是《三国演义》。《三国演义》给人历史知识，给人聪明，给人智慧。在旧社会谁读过《三国演义》，谁就是一方圣人，有人有了难题向他请教，他就会把从《三国演义》里学来的本领，指教别人。《三国演义》也是用古汉语写的，一般人读起来也是吃力的。在普及历史知识中，我们迫切需要通俗易懂的历史读物。

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多少历史往事已烟消云散，但在人类的心头却依旧余响不绝，这些伟大之笔保存下来的记录，是每一个时代最深刻的隐痛。本书搜集了古今中外名人对一些著名事件的纪实报告共25篇。这些事件发生之初都曾不同程度地影响历史或震动世界，由这些亲历者所留下的历史档案，构成了人类最真实的共同记忆。当此世纪之末重审这些珍贵文件时，我们似乎又已置身于那一个个惊心动魄的时刻……

本书以民族国家的兴起和世界经济的形成为主线，评述1500－1900年间的世界政治与经济。这样既不受通史和西方近代经济史体例的约束，又弥补了这两门教材彼此分割带来的不足（见第1章），便于读者在把握民族国家的整体特征（第2章）后，具体了解几个强国的成长过程（第5、6、8、9、10、11、12、13、14章）。在追踪世界经济形成（第3、7、15、16章）时，对这几个强国的工业化过程，尤其是资本原始积累方式、宏观经济水平与特点以及市场机制加以对比。至于资产阶级革命的经过等史实，本书几乎一笔带过；而对某些重要课题的论述，如近代史开端问题，世界市场的形成，西欧从天主教世界向以专制君主为代表的民族国家、又向以宪法为准绳的近代国家的转变，工业革命与技术革命的关系，对拿破仑以及拿破仑战争的评价，林肯总统与废奴运动，国内市场机制与政府宏观调控的历史渊源，细心的读者不难发现著者作出的新探索。另外，在评述这些强国时各有一段序言，相信会引起读者对其历史传统和今后走向的兴趣。

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英国剑桥大学授权出版。