中国的历史编纂学长期以来并没有像欧洲那样将18世纪视为一个独特的历史时期。中国历史或依照更大的“单元”，既朝代来划分（18世纪便属于清王朝），或以更小的“单元”，既帝王的统治时期来划分。

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亨德里克·威廉·房龙一生中出版了三十余种书籍，单枪匹马地将人类各方面的历史几乎全都复述一遍。如此浩大的工程由他一个成来完成，真令人钦佩他以有涯之生向无涯之知挑战的勇气。房龙不是深奥的理论家，但却未必没有自己的体系与思想。他的著述包括《人的解放》《人类的故事》《文明的开端》《奇迹与人》《圣经的故事》《发明的故事》《人类的家园》《伦勃朗的人生苦旅》等，选择的题目基本是围绕人类生存发展最本质的问题，贯穿其中的精神是理性、宽容和进步。

罗马人是怎样征服世界的？他们怎样组织军队？在古罗马的城市和乡村，人们以什么样的方式生活？罗马人是怎样建设起在今天也使我们感叹不已的公路和建筑物的？本书对这些问题作出了回答。它把我们带到了古代罗马典型的生活场景之中。从中我们还可以了解到，考古学家是如何再现距今已十分遥远的历史的。

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《东方学》这本书与当代历史的动荡和喧腾是完全分不开的。在书中，我相应地强调无论是“东方”这一用语，还是“西方”这一概念都不具有本体论意义上的稳定性，二者都由人为努力所构成，部分地在确认对方，部分地在认同对方。《东方学》以对1975年黎巴嫩内战的描写为开端，这场战争结束于1990年，但是暴力与丑恶的人类流血事件却延续至今。我们经受了奥斯陆和平进程的失败。第二次巴勒斯坦人起义爆发以及遭到再次入侵的西岸与加沙地带的巴勒斯坦人的可怕苦难，在那里，以色列使用F-16战机与阿帕奇直升机对手无寸铁的平民进行了例行集体惩罚行动。自杀性炸弹袭击现象充分显现出了它所具有的可怕破坏性，这当然没有什么比“九·一一”事件及其后对阿富汗和伊拉克的战争更骇人听闻、更具有末日预言的昭示意义了。正当我写作本文时，美英对伊拉克非法的和未经授权的入侵和占领正在进行，随之而来的则是匪夷所思的物质掠夺、政治动荡和变本加厉的侵略。这都被认为是那个被称作文明冲突的一部分，无休无止、无法平息、不可救药。但我认为并非如此。

希伯来人从何而来？这一在古代经历了众多帝国兴衰而形成的部落，其独特之处在哪里？这些汇编成集、逐渐构成《圣经》核心内容的故事和传说又是如何编撰出来的呢？这本图文并茂的小书描写了中东地区生命的繁衍和秀美的景色。它把我们带回到充满事端而又动荡不安的中东地区，带回到希伯来人所经历的各个历史阶段。这些描写既同考古学理论相符，又与经过几个世纪才诞生的《圣经》杰作吻合。通过讲述这个部族供奉上帝的故事，我们还将被带入《圣经》之中，去追溯犹太人、伊斯兰教徒和基督教徒生命的起源。

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本书前言《世界文明史》系美国著名历史学家爱德华·伯恩斯等撰写的一部在美国有相当影响的著作。它初版于1955年，此后屡次修订再版，至1991年共出版了八版。80年代中期，我馆曾出版了该书1974年第五版（中文本共分为四册），在读书界引起了一定反响，并曾被列入《家庭书架》。此次的馆购买了该书最新版即第八版的中文版权，重新组织翻译出版。新版扼要考察了自远古到20世纪90年代初人类文明演化的历程，内容涉及各主要地区和国家。它保留第五版的基本特色，即关注人类在文化、思想、制度和知识方面所取得的成就，在叙述政治史时侧重于介绍它们与文化、社会和经济发展史相关的内容；注重人类文明的继承性和不同文明的独特成就，又让人了解到其局限性；插图丰富，且与行文密切配合。与第五版一样，新版以西方文明为重点，虽关泣拉美，亚非等地区问题，却难脱西方文化中心论的影响。但与第五版不同，新版更加强调各个文明与民族互惠、互相依赖的一面。它在吸收最新学术研究成果的基础上，对旧版作了彻底的修订增补，重写了其中百分之八十以上的内容。可以说，这是一部全新的著作。特色及评论文章节选我们人类的历史开始于约200万年前的非洲。最近进行的田野研究表明，最早的“类人”动物是一种直立行走、脑容量大的灵长目动物；距今约200万年前，他们在非洲大草原寻食谋生。40万年之后，类人动物从非洲向其他地区迁徙；在其后125万年间，这些动物——分布区域遍及东半球——学会了用火的方法，具备了借助语言互相交流的能力。