本书在忠实于历史事实、全面吸收朱元璋研究的科学成果的基础上，以讲座体的形式和通俗的文笔，从十个方面，对朱元璋一生的重大事件以及引起重大争论的问题进行了客观阐述，最大程度地让普通大众了解中国历史上这位声名显赫又与众不同的“草根皇帝”。本书视野开阔，资料宏富，深度剖析“治隆唐宋”的开国皇帝朱元璋。

通过幕府将军德川秀忠与一干重臣的关系、重臣之间的相互关系以及德川秀忠传位于德川家光等诸事件，反映了当时幕府统治的众多矛盾和统治阶层之间的尔虞我诈；德川家光与天皇之间的争斗反映了天皇与幕府之间的深刻冲突和矛盾；而对天主教的传播与抵制暗示了社会下层对统治的严重不满，而底层和上层的尖锐矛盾与冲突终于导致了一系列的农民起义，虽然起义最终被镇压，但其影响是极为深远的，它不但动摇了幕府的统治基础，并且促使日本实行了闭关锁国的外交政策。随着德川家光与一干大臣的先后离世和大名之间不断加剧的矛盾冲突，幕府的统治基础被严重削弱，而浪人阶层以及部分大名的崛起，似乎已经能够看到幕府统治的大厦即将轰然倒塌。

日本通过明治维新，“脱亚入欧”，国家实力大增，逐渐走上了侵略扩张的道路。而相应的此时的清朝通过洋务运动表面上“回光返照”，实际上却政治腐败，人民生活困苦，官场中各派系明争暗斗、尔虞我诈。在这样的情况下，两国相争在当时已成为无可避免的走向。1876年，日本以武力打开朝鲜国门，强迫朝鲜政府签订《江华条约》，取得了领事裁判权等一系列特权。1894年，朝鲜爆发东学党起义，朝鲜政府军节节败退，被迫向宗主国清朝乞援，日本乘机也派兵到朝鲜，蓄意挑起战争。1894年7月25日丰岛海战爆发，甲午战争开始。由于日本蓄谋已久，而清朝仓皇迎战，这场战争以中国战败、北洋水师全军覆没告终。

关原会战后，德川家康被天皇任命为征夷大将军，创建了德川幕府，开始了他成为日本第一人的征程。然而，丰臣家一直被视为正统，势力尚在，丰臣秀赖身边也有忠心耿耿的家臣，还与德川家有婚姻之约。 德川家康必须从两方面着手，一是以实力让天下臣服，二是尽可能名正言顺地将丰臣家赶下台。一场长达十余年的智与力的比拼，就此展开。 同时，继承人的问题也摆在了德川家康的面前。千秋功业，可托何人？德川家的内斗，以另外一种方式，燃烧着这位霸主的生命。

重掌朝政的明治天皇，励精图治，锐意改革，决心使日本走上富强之路。1871年，明治政府派出以右大臣岩仓具视为首的大型使节团出访欧美，考察资本主义国家制度。新政府积极引入欧美各种制度，从经济制度、国家工业、国民教育等方面进行诸多改革，这些改革被统称为明治维新。但和所有改革一样，明治维新从一开始便是阻力重重，因为废藩置县、兵制、废刀令等改革措施，原武士阶层出现了强烈的不满情绪，各地造反不断。 1877年，西乡隆盛带领的萨摩藩反了，这场被称为西南战争的战事持续了半年之久，也是日本史上的最后一场内战。随着西南战争中萨摩军的失败，由天皇操纵、主导政权的封建军国主义国家建立，标志着日本资本主义革命的结束。平定西南后，日本按照西洋列强的模式搞起了国会，修订了宪法，并与西方各国开展外交。

1898年是中国近代史上有名的一年。德国《法兰克福报》的记者保罗·戈德曼，受报社指派，在这一年来到了中国，专程对中国的经济、军事、司法等进行考察。他从香港登陆，经广州、上海深入中国腹地汉口、武昌、胶州、天津、北京，采访了李鸿章、荣禄、陈季同、广东总督秘书兼厘金局局长、上海道台等晚清人物。作为外国人探访中国的历史记录，该书具有不可替代的史料价值，读者可以通过富有现场感的“他者”视角，感受晚清帝国在艰难危局中转型的重要历史细节，进而看到清末中国社会的鲜活风貌。

丰臣秀吉刚结束了百年动乱，但他却无法在短期内消除这百年战争带来的负面影响——国力低下、人民生活困苦、各方势力矛盾没有彻底解决。为了转移国内矛盾，丰臣秀吉发动了对朝鲜的侵略战争。朝鲜不堪一击，只能向当时的大明王朝求援，并且靠着明朝的帮助打退了入侵者。这次失败使得一代枭雄丰臣秀吉郁郁而终，留下幼子丰臣秀赖继承家业。然而古今中外历史皆有相同之处，幼主登基往往意味着动荡的开始，忠于丰臣家的石田三成和权臣德川家康摩擦频频，最终导致一场规模空前的战争，几乎当时所有的势力都出于自己的考虑纷纷站队。最终，德川家康在关原决战中击败了石田三成，夺取了整个天下，创建了德川幕府，开始了江户幕府时代。

《战国时代：信长的雄心》从德川家康的出生写起，直到日本被丰臣秀吉统一为止，主要分三条线索讲述了日本战国时代的历史：第一条也是最重要的一条，讲述了德川家康从一介人质的身份起家，统一三河并不断走向壮大，其在夹缝中求生存中最为坚苦卓绝的人生岁月；第二条线索，叙述了织田信长从一个不被世人看好的“火星人”，逐渐成为天下霸主，并最终在本能寺事变中自杀身亡的短暂而又辉煌的一生；第三条线索，描写了出身寒微的丰臣秀吉艰辛的奋斗历程，也正是他的雄才大略，才最终统一了整个日本，结束了黑暗的战国时代。在讲述人物跌宕起伏命运的同时，更严密地揭示了日本战国史上最为大的谜团——明智光秀谋反、本能寺之变以及织田信长的最终结局。

白村江战役后，日本元气大伤退守本土。而在日本国内，天智天皇死后，爆发了壬申之乱，天武天皇继位。天武上台后大权独揽，将大化改新继续向前推进，直到文武天皇和元明天皇先后制定了《大宝律令》和《养老律令》，全面确立了大化改新的成果。710年，元明天皇迁都奈良城，开启了奈良时代；794年，恒武天皇又迁都平安京，开启了平安时代。奈良和平安时代都是由天皇掌权。877年，藤原基经逼迫清和天皇退位，9岁的阳成天皇继位，他以舅舅的身份摄政。887年，宇多天皇继位，宣布事无巨细应先“关白”藤原基经，由此开始了著名的“摄关政治”。1086年，白河天皇为与藤原氏抗衡，设立“院厅”，史称“院政时代”。1179年，平清盛带兵进入京都囚禁后白河法皇，实行独裁。1185年，源赖朝起兵消灭平氏，控制了中央政权，后被天皇任命为“征夷大将军”，在镰仓建立了幕府，自此时起，贵族和天皇不再是日本政权的中心，手握钢刀的武士成为了新的历史主宰者。

公元57年，倭奴王进洛阳觐见汉光武帝刘秀，受封“汉倭奴国王”。当时日本的政权仅限于今日的九州岛，分为数十个部落，不断纷争。直到三国时期，各部落结成联盟，推女王卑弥呼为盟主。之后，日本不断向中国派出使者，以学中国的先进制度和技术。公元593年圣德太子摄政，推行改革。圣德太子去世，孝德天皇上台后再次推行改革，史称“大化改新”。但大化改新因触动了贵族利益遭到抵制，直到齐明天皇（宝皇女）登位后方再度推行。不久，有名的“白村江战役”爆发，日本战败退守本土。