青年小陈是个吹鼓手，他和卖报的老王、卖水果的小贩、剃头师及一个失业者同住在一个弄堂的小阁楼上。在他们住所对面住着一对跟着养父母生活的姐妹小云和小红。小云在生活的逼迫下只得做了妓女，小红天生一副好嗓子，就跟着做琴师的养父去卖唱。小红和小陈每日对窗玩闹，日久生情。一次小红在一个茶楼里唱歌，流氓古成龙一眼看中了小红，企图将她占有。小红只得与小陈商量对策，他们去找律师，但律师收费高昂，小红和小陈无奈之中只得在小云和众兄弟的帮助下逃往别处。后来，小云也逃到这里和老王过着平静的生活。但是有一天，小陈为理发店吹鼓时，恰被琴师发现，遂得知了小红的住处，便找古成龙来抓小红。可这时，只有小红和小云在家，后来，小云帮助妹妹逃走，自己却死在琴师的刀下。

故事发生在20世纪50年代的山西孔家庄。自从年轻人劈山修渠，把泉水引到村里后，全村人都热切盼望能盖一座小型水力发电站，来解决生产和生活上的用电问题。孔淑贞和李克明在县里学习了一年的水力发电技术，回村后，他们迫不及待要把电站搞起来，可老社长却借故生产上缺少劳力，想缓建电站。高占武在公社党委的支持下，做通了老社长的思想工作，带领年轻人自力更生建造电站。在这个过程中，年轻人遇到了各种各样的困难，最终在秋收前建成了电站，并将村里的运转工具全部实现了电动化。从此，孔家庄的生产和生活发生了翻天覆地的变化。

1930年夏，聂耳因参加学生爱国运动而受到反动当局的监视，被迫离开故乡云南，来到上海。他起初在一家商号当小伙计，商号倒闭后，便考入一个歌舞班当小提琴练习生。在校友郑雷电和党的地下工作者苏平的影响下，聂耳参加了革命组织“反帝大同盟”，并与郑雷电产生了爱情。1932年，日本帝国主义发动“一·二八”侵略战争，国民党政府采取不抵抗政策，聂耳愤然离沪前去北平，找到苏平并参加了抗日救亡戏剧运动。不久，聂耳随苏平回沪在电影界工作，写下了许多激动人心的革命歌曲，有力地配合了当时的革命斗争。后来他光荣地加入了中国共产党。1935年春，国民党政府再次疯狂迫害进步的文艺工作者，党为了保存力量，送他赴苏联学习。聂耳在赴苏前的一个夜里为《义勇军进行曲》谱好了乐曲。

抗日战争时期，华北平原上涌现出了许多不怕牺牲、与日本鬼子及汉奸走狗英勇斗争、保家卫国的小英雄，龙门村儿童团团长海娃就是其中的一个。为了保卫全村乡亲们的安全，他利用放羊来站岗放哨。当海娃接到紧急任务去给八路军送信时，遇到了日本鬼子的部队，他冒着生命危险，机智勇敢地与鬼子们周旋。他巧妙地藏好了“鸡毛信”，想方设法，一次次地骗过了日本鬼子的盘问，终于通过了日寇的封锁线，把“鸡毛信”送到八路军叔叔的手中，完成了传递军事情报的任务。

解放战争结束前夕，狡猾的国民党官商侯义伯应对不利局势，一面转移着公司的资产，一面伙同姨太太准备卖掉其霸占的原房主孔有文的一套住房。孔有文、萧老板、华先生等三户上海市民，依然以房客的身份遭受着被逼搬家的压迫，再不愿搬走的过程中也同时暴露出潇、华两户人家为各自利益纠缠不清、十分严重的“小市民”意识…….在长期的斗争中，华先生险些家破人亡，从监狱放出后，书生气十足的他懂得了互助友爱的重要性，随着侯义伯的逃跑、上海的解放，孔有文终于收回了属于自己的住房，看到了生活的希望。大家的思想觉悟也有了极大的提高。

故事发生在20世纪30年代的上海。大学生老赵、阿唐、刘大个和小徐四人毕业后面临生活的严峻考验。他们有的回北方家乡参加抗日救亡，有的悲观企图自杀。老赵对生活充满信心，当了报馆校对，并租了间简陋的楼房栖身，不久后他的隔壁搬来一位在纱厂当女教练的邻居杨芝瑛，两人由于上班时间交错，做邻居好久却不曾见面，闹出许多误会和笑话。一次杨芝瑛路遇流氓，老赵仗义相助，遂成为好友。后来上海发生经济危机，杨芝瑛失业，老赵也被报馆解雇。为谋职业，他们相遇十字街头。同在报上看到刘大个在北方抗敌和小徐自杀的消息，他们看清了前途，决心走上新的生活道路。

“九一八”日寇侵占东北后，赵一曼同丈夫老曹按照党的指示，来到哈尔滨从事秘密的抗日工作。1933年秋，哈尔滨电车工人与警特发生冲突，警察局逮捕了一个工人。赵一曼根据党的指示，组织领导了工人罢工运动。罢工取得胜利后，部分革命力量深入农村，组织抗日游击队，后编入抗日联军。在赵一曼的带领下，部队英勇作战，重创日军。日寇恨之入骨，派出敌特收集情报。敌特侦查到赵一曼队伍的驻地后，突然对其所在山头进行大规模包围。在敌我力量悬殊的情况下，赵一曼率领少数战士留在山上掩护主力突围。最后山上的战士全部壮烈牺牲，赵一曼也因身负重伤而被捕。被捕后的赵一曼经受了敌人的各种利诱和摧残，但她始终坚贞不屈，视死如归，直至英勇牺牲。

故事发生在20世纪50年代的青藏高原。刚从地质学校毕业的李婉丽初上高原，受不住恶劣气候的折磨和长途跋涉的劳累，萌发了回家的念头。日暮，车子来到昆仑山口的一个“司机之家”，女主人惠嫂以自己的亲身经历，教育和鼓励了李婉丽。惠嫂初来时，也曾有过离开的念头，是建设高原的人们用坚强意志感染了惠嫂，使她爱上了高原，并扎下根来，建立起这个“司机之家”。这其中顶狂风、傲霜雪的昆仑草，曾经给了他们极大的鼓舞和力量。拂晓，李婉丽精神抖擞地坐上卡车，继续进发。她立下誓言，要把自己的青春贡献给青藏高原。

故事发生在20世纪50年代，通过对几个女运动员创出好成绩的描述，使人们了解到她们的成长过程、各级组织对她们的帮助教育以及作为优秀运动员应具备的良好品质。王冬燕、丁淑萍都是女子速滑的优秀运动员，曾先后多次打破全国女子速滑记录，分别赢得冠军。为保持冠军称号，王冬燕曾一度只顾自己，不肯帮助别人，导致她脱离群众。后来她在教练的帮助下，转变观念，和大家共同前进。丁淑萍为人正直热情，理想目标是不断刷新冰上运动新纪录，她还努力帮助极具潜力的后起之秀于丽萍克服缺点，夺得冠军。她们在并肩携手、不断创新的过程中成为了事业以及生活中真正互相关心、亲密无间的好姐妹。

解放前的上海，伟达贸易公司老板钱剑如和职员胡智清是同乡。胡智清一家三口生活仅能勉强维持，虽然清贫但温暖快乐。可在乡下的母亲和弟弟一家因生活贫困艰难投奔他们而来，一家人生活顿时入不敷出。钱剑如和秘书朱志豪密谋解雇员工，关闭公司，投机美钞和黄金。不久胡智清被解雇，一家人失去了生活来源，更加举步维艰。为了不吃白饭，胡智清的弟弟春生上街去擦皮鞋却被钱剑如打伤。因为生活困难，胡智清夫人又兰和婆婆之间产生矛盾，又兰负气出走到同学家里。为生活困顿和家庭矛盾压得喘不过气的胡智清一次出门在公共汽车上被人诬为小偷遭到暴打，随后又被钱剑如的汽车撞伤而住院，在遭到一系列的沉重打击之后，胡智清透过窗户看到万家灯火，才明白这个世界上几家欢乐几家愁。最后他的表妹阿珍和工人朋友们登门慰问，使胡智清最终明白只有像阿珍一样和劳动大众紧紧靠在一起，依靠集体的力量，才能在这样的年头里保持着温暖和生活的希望。