《今古奇观》是明末抱瓮老人从“三言”“二拍”里选出来的一部话本选集。这部选集，共选了四十篇。这部选集中的作品，从各个角度，在不同的程度上，直接或间接地，广泛而深入地反映了当时市民阶层的生活面貌和思想感情（有些作品，虽与市民无关，但却是从市民的眼光去理解的，在一定程度上反映了他们的思想）。几百年之后的今天，我们读起来，还觉得新切有味，娓娓动人，而被作者们沁人心脾的艺术笔触所吸引。这部精选共选文章四十篇。其中选自冯梦龙编纂的《喻世明言》八篇；《警世通言》十篇；《醒世恒言》十一篇；选自凌漾初编著的《拍案惊奇》八篇；《二刻拍案惊奇》三篇。所选四十篇文章基本上反映了“三言”“二拍”的主要精神。抱翁老人在辑此书时进行了精心选择，并且对其中部分内容作了增删、润饰。可以说《古今奇观》是“三言”“二拍”的简本。由于其优中选优，在当时影响很大。尤其是在“三言”“二拍”一度失传的情况下，拟括本小说曾靠本书在民间广泛流传。

本书是一部奇特的中国古典小说，它的艺术性是令人难忘的，采用了别是一格的幽默文体。小说通过下界阴山鬼谷中的三家村土财主活鬼一家两代的不同遭遇，讽刺了阴曹地府。它一反旧小说的所谓文人气，无章无典，无规无矩；满目脏字却不下流，油嘴滑舌却很严肃.]《何典》是一部很奇特的中国古典小说，它采用了“幽默”的文体，在中国古典小说中别具一格。小说通过“下界阴山”“鬼谷”中的“三家村”土财主活鬼一家两代的不同遭遇，讽刺了阎罗王与妖魔鬼怪所在的阴曹地府的种种。它一反旧小说的“文人气”，无章无典，无规无矩；满目脏字却不下流，油嘴滑舌却很严肃。由于小说的反传统，作者又是个在野才子，从嘉庆初年至光绪三年的七八十年间，小说一直没有登上大雅之堂；也没有人刻印过；光绪四年（一八七八年），才有了上海《申报》馆海上餐霞客写《跋》的版本。一九二六年五月，刘复（半农）在无意问得到了《何典》的旧版本，标点校注后准备出版，并请鲁迅作序。鲁迅在五月二十五日连写了《题记》和《为半农题记＜何典＞后，作》两篇文章（前者收入《集外集拾遗》，后者收入《华盖集续编》）。鲁迅“很喜欢”“印成的样本”，并认为《何典》“谈鬼物正像人问，用新典一如古典”，“展示了活的人问相”，“在那时，敢于翻的人（张南庄）的魄力，可总要算是极大的了。”《何典》出版问世后风靡一时，跟鲁迅的着力推荐有关；震惊中外的“三·一八’惨案发生，文化人在书斋里坐不住了，《何典》开场白中的“放屁放屁，真正岂有此理！”成了对时政最好的注解；国民党元老吴稚晖自称《何典》是他做嬉笑怒骂文章的范本；同时，文坛的一些重要人物胡适、周作人、林语堂等也不断提到这本书。但也有一些“文人雅士”，他们责难《何典》“不入流”。一九三二年，日本打算编印《世界幽默全集》，鲁迅把《何典》作为中国的八种幽默作品之一，推荐给增田涉，并在五月二十二日致增田涉信中说：《何典》一书“近来当作滑稽本；颇有名声”。

《西游记》是中国文学史上杰出的浪漫主义长篇神魔小说。它讲述了孙悟空等保护唐僧去西天取经，一路上降妖伏魔，扫除障碍的故事。小说以生动的笔触，塑造了孙悟空、猪八戒等个性鲜明、深入民心的神话英雄，描写了许多浪漫瑰丽、极富感染力的神奇故事，同时曲折地反映了当时的社会历史情况和进步的政治理想。《西游记》想像汪洋恣肆，情节奇妙有趣，结构宏伟而严谨，语言幽默诙谐，是中国古代神魔小说的扛鼎之作。《西游记》为读者描绘出的幻想世界，充满了童话色彩，故事曲折、离奇、想像力丰富，语言风趣、幽默，深受少年儿童的喜爱。同时故事中又充满了人情世故，从而深受成年人的欢迎。而神话人物、环境和各种魔法和谐的统一在一起，使《西游记》充满了浪漫主义的艺术特色，也使它成为享誉中外的作品。这是一部浪漫主义的长篇小说。在艺术上的突出成就是想像力丰富，把整个自然和社会都幻想化了，创造了奇特的环境和人物性格。像孙悟空、猪八戒等，在他们身上既写出了作为神魔的特殊形象，又体现了封建社会中复杂的社会关系。神魔和人的形象的结合，是本书塑造人物的特色之一。

明清两代，白话长篇小说的创作出现了繁荣兴盛的局面，在众多小说流派中，直至清朝中叶才出现的侠义公案小说，无疑是最为普通民众喜闻乐见也流传最广的一支。所谓侠义公案小说，实际上是侠义小说和公案小说的合称，二者是中国小说发展史上两个既有联系、又有区别的流派。侠义小说的源头可以上溯至司马迁的《史记·游侠列传》和唐传奇中的大量侠客形象；而公案小说则可涵盖宋元的“说公案”小说、明代的白话短篇公案小说、明公案小说集。侠义小说和公案小说的情节内容往往类似，其为民除恶的思想倾向亦颇相近。所不同的是，侠义小说更多地描写侠客们见义勇为的气概和出神入化的侠术；公案小说则较注重刻画秉公断案的清官形象。入清以后，侠义小说和公案小说渐趋混合。侠义公案小说集侠义和公案于一体，故事惊心动魄，情节跌宕起伏，故而一出版就深受广大读者的欢迎，一版再版，各种续集也层出不断。而其中最有代表性的是《七侠五义》、《小五义》、《施公案》和《彭公案》。《七侠五义》系清代著名学者俞樾根据《三侠五义》稍作修改而成。而后者则脱胎于清代著名艺人石玉昆的说书。小说前一部分叙述包拯的成长经历和断案故事；后一部分主要写御猫展昭和锦毛鼠白玉堂之间的“猫鼠”之争，以及清官率领众英雄打击襄阳王党羽。《七侠五义》塑造了许多侠客的形象，如展昭的英武、欧阳春的老练等，尤其是白玉堂的任侠仗义、骄傲自负而又意气用事，都不是概念化的英雄形象，显得生动而有光彩。

小说描写了水泊梁山一百单八将反抗官军、杀富济贫的故事。故事以宋江受招安前后分成两个部分，受招安前是梁山英雄发展壮大、对抗朝廷的过程，受招安后是起义军为国尽忠、损失殆尽的悲剧。小说故事情节曲折、语言生动、人物性格鲜明，是一部描写英雄传奇的典范。　《水浒传》是一部经过宋元两代数百年的酝酿、积累而最终完成的长篇历史小说。它和《三国演义》不同，不是通俗化的历史教科书，而是一部集合了无数英雄好汉生生死死的悲壮故事、凝聚了无数中国人的理想、感情和才思的英雄传奇。全书故事可以以宋江受招安前后分成两个部分，受招安前是梁山英雄发展壮大、对抗朝廷的过程，受招安后是起义军为国尽忠、损失殆尽的悲剧。贯穿始终的，是一种在特殊历史环境下的“忠君报国”思想，和具有浓重平民色彩的英雄主义精神。

李宝嘉（1867-1906），字伯元，别署南亭亭长，江苏武进人。少随伯父从宦山东，对官场风习颇为谙熟。后因累试不第，乃赴上海办《指南报》，后又办《游戏报》，上海于是遂有小报出现。其后他将《游戏报》出售，又另办《繁华报》。自1903年起、应商务印书馆之聘，主编《绣像小说》半月刊。1906年以瘵卒。李宝嘉长于写小说，又工篆刻。主要作品有《官场现形记》、《文明小史》、《活地狱》、《中国现在记》、《庚子国变弹词》和《芋香印谱》等。

《金瓶梅》自问世以来，便深受广大人民群众的喜爱，其流传之广泛，影响之巨大，是其他任何文学作品所无法替代的。随着他的传播，人民群众就开始了再加工、再创造、再丰富，产生了一批有关《金瓶梅》及其人物的传说故事。本书内容丰富多彩，妙趣横生，既独立于小说之外，自圆其说，又与小说有血肉联系，颇具文学研究价值。

《封神演义》意义最大、表现得最成功的是对暴君、暴政的揭露和批判。描写纣王荒淫无耻，并设炮烙、虿盆等种种令人毛骨悚然的酷刊，残害忠良，涂炭生灵，其罪恶罄竹难书。于是，像杜元铣、梅伯、比干、闻仲等忠臣，也都冒死挺身反对纣王的暴虐，大骂“昏君无道”。这是从殷商内部发出的批判斥责之声。而外部，更有周武王、姜子牙和各方诸侯兴兵“吊民伐罪”，对纣王进行摧毁性的武装斗争。本来，商、周在历史上并无君臣之分，而小说却把武王伐纣说成是“以臣伐君”，“以下伐上”。姜子牙也再三鼓吹“天下者非一人之天下，乃天下人之天下也”，而且号召诸侯“吊民伐罪”。哪吒敢于违抗父命，蔑视统治者的权威，表现了“犯上”的反抗精神。这种思想倾向，和小说中也曾反映的“君要臣死，臣不得不死”，“父要子亡，子不得不亡”封建伦理，是完全悖逆的。这种表现了两种截然不同的历史观。作者一方面以悲惨的结局，批判了愚忠愚孝的行为，但同时又表示赞赏；一方面将阐教与截教之争表现为正义与邪恶之争，但末了不分善恶黑白，连恶贯满盈的纣王及申公豹等截教神魔的灵魂，也都登上了封神台。矛盾调和，皆大欢喜，使小说的积极意义有所冲淡。

《老残游记》是刘鹗晚年写的一部小说，成于一九○六年。书中借老残的游历见闻，对当时吏治的黑暗痛加攻击，揭发了所谓“不要钱”的“清官”，其实是一些“急于做大官”（第六回）不惜杀民邀功、用人血染顶子的刽子手。客观上帮助人民认识到对整个官僚集团是不能寄以任何希望的。这里反映出作者同情民生疾苦的比较进步的一面。但他的基本政治观却是落后的，甚而是反动的。他坚决拥护封建统治，对帝国主义国家的侵略本质缺乏认识，反对资产阶级民主革命和义和团的反侵略斗争，这在书中也有明显的表现。因之，《老残游记》是一部瑕瑜互见的书。

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