全书收录了四十个内容各异，精彩纷呈的故事，从这些故事中读者不仅可以领略到这部小说集所具有的独特艺术魅力，更可对明末清初的社会风情等各方面有一个概括的了解。《初刻拍案惊奇》、《二刻拍案惊奇》总称“二拍”。明代末年，封建帝国已处在腐朽没落，而商品生产日益发达，“二拍”中大多反映了重商思想。此外，有着大量的男女爱情、婚姻故事，反映了要求自主、自由的市民阶层的道德婚姻观念。“二拍”标志我国白话小说由民间创作进入文人创作时期。 世间字纸藏经同，见者须当付火中。 或置长流清净处，自然福禄永无穷。话说上古苍颉制字，有鬼夜哭，盖因造化秘密，从此发泄尽了。丁卯之秋事，附肤落毛，失诸正鹄，迟回白门。偶戏取古今所闻一二奇局可纪者，演而成说，聊舒胸中磊块。非曰行之可远，姑以游戏为快意耳。同侪过从者索阅一篇竟，必拍案曰：“奇哉所闻乎！”为书贾所侦，因以梓传请。遂为钞撮成编，得四十种。支言俚说，不足供酱瓿；而翼飞胫走，较撚髭呕血、笔冢研穿者，售不售反霄壤隔也。嗟乎，文讵有定价乎？贾人一试之而效，谋再试之。余笑谓：“一之已甚。”顾逸事新语可佐谈资者，乃先是所罗而未及付之子墨，其为柏梁余材、武昌剩竹，颇亦不少。意不能恝，聊复缀为四十则。其间说鬼说梦，亦真亦诞，然意存劝戒，不为风雅罪人，后先一指也。竺乾氏以此等亦为绮语障，作如是观，虽现稗官身为说法，恐维摩居士知贡举，又不免驳放耳。

《拍案惊奇》是明朝的凌濛初编著的以宋元明流行话本的改写和结集。以百姓生活和商业为背景，较全面地反映了市民阶层的喜怒哀乐，反映了对封建制度和礼教的不满。对爱好古体文学的读者，值得一阅。“二拍”所述故事计80篇，其中绝大部分围绕好货与好色两大主题，恰好资本主义之金钱与美女。资本主义较封建社会，其进步在于个性与人性挣脱封建羁绊，其落后在于私欲的膨胀与放荡。可见资本主义对封建的解放之局限和不彻底性。过去很多人将凌氏的“二拍”视作异端，显然有失偏颇。取其精华，去其糟粕，采取批判地继承，历来是对文化遗产应持的态度和方法。相信读者必各有所悟。

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《律条公案》，全称《新刻海若汤先生汇集古今律条公案》。全书正文七卷，卷首一卷，共四十六则。上图下文，文半叶十行，行二十字。卷七前题“金陵陈玉秀选校书林师俭堂梓行”，卷七后题“书林萧少衢梓行”，以此观之，萧少衢当是师俭堂主人。“海若”为明代著名戏曲家汤显祖之号，撰者署汤显祖显是伪托，可知是在汤显祖创作《牡丹亭》后，文名远播，故撰者以此招徕。书中正文七卷，共分十四类案件，分别为谋害类、强奸类、奸情类、强盗类、窃盗类、淫僧类、除精类、除害类、婚姻类、妒杀类、谋产类、混争类、拐带类、节孝类。但每卷或一类、或两类、或三五类不等，亦无规律，大抵以故事长短多少划分。现存版本缺第二卷“强奸类”四则故事，仅存则目，即：《赵代巡断问奸杀贞妇》、《陈代巡断问强奸杀死》、《杨县尹断问强奸返害》、《刘太府断问强奸寡妇》。类中又分则，每类中则数亦不相等，正文共计四十六则。卷首一卷所载均为法律案文，与小说内容无关，但可见白话公案小说发展初期作者之观念，在同类小说中可谓绝无仅有，今附于正文之后。此外，附录中“杖刑”、“杂犯”罚银数额，疑有误，未便擅改，姑存疑。每则故事大多有叙述、有状词、有诉词、有判词、有撰者按语五部分内容，与明代其它公案小说大同小异。至于作品内容，与《详刑公案》、《详情公案》、《海刚峰先生居官公案》诸书互有出入，可见是辗转稗贩，殊少创作。主旨不外歌颂清官善断，造福百姓，客观上反映了当时的社会现实。除个别案件曲折复杂，饶有情致外，大多借助动刑和异兆破案，缺少深入细致的调查，使作品本身缺乏艺术性。

《神明公案》，全称为《鼎雕国朝宪台折狱苏冤神明公案》。现存明万历年间金陵雕刻本，未见著录。全书原卷数不详，现残存两卷，因首尾俱失，故无从考查撰作者。在现存两卷中，原有半叶插图四幅，案件共十二个。其中篇幅完整的卷一有三个，卷二有四个，另卷二有五个则残缺不全。原书半叶十行，行二十四字。原书现存两卷所收录的案件，全部是官府判决的人命案件。内容的结构，大体上都是先叙述案件发生的情况、经过，然后是登录原、被告的诉讼及公堂争辩的情况，最后则是官府审理的情况和判决词文。在十二个案件中，只有三个完整的案件和一个前半部残缺的案件的结尾，并有编选者就案件内容所写的按语。上述案件不仅结构简单，而且情节均平铺直叙，缺乏奇巧曲折，据此可知，这些案件是采用实际案例又稍作加工而成，还不是严格意义上的公案小说，而只能说是公案小说的雏型。据此又可推断，原书当刊刻于万历早期。尽管如此，作为公案小说发展史上的一个重要的环节，本书的价值是值得肯定的，况且，从简单的案情中，人们可以看到古代的诉讼情况和审判方式，就此而言，也值得一读。

中国诗歌有着久远的传统。早在公元前六世纪左右，就出现了一部经当时乐师之手收集、编辑起来的诗集——《诗三百篇》，也就是被后世儒家学者所尊称的《诗经》。《诗经》收录了我国西周初年至春秋中叶之间产生的三百零五篇作品，主要出现于当时的北方中原地区，是根植于我国黄河流域古老文化土壤中的艺术花朵，它以贴近现实，淳朴自然为特征，受到人们的喜爱，成为我国文学园林中最早的硕果。现存《诗经》一书，是按风、雅、颂分类编排的。为什么有这种划分呢？原来《诗经》中的诗篇，有的原本是人民口头上传唱的民歌，有的虽是文人的创作，也是经乐师配乐后用来演唱的，它们都是“歌诗”，与音乐有关。由于这些歌诗的来源、产生的地域不同，乐调也有所不同，所谓风、雅、颂，乃是按乐调划分的类别。风，土风俗曲的意思，是指当时各诸侯国所辖不同区域的地方乐曲。它占《诗经》作品的大部分，主要是上述各地区的民歌。雅，指当时周王朝国都（丰、镐）附近地区的乐曲。其中有民歌，也有文人创作。颂，是古代祭神祀祖用的歌舞曲。曲调肃穆而徐缓，与一般乐曲不同，故单成一类。大约是当时王朝中的史官或巫祝（掌管祭祀活动）创作的。

公案小说是中国古代小说中的一个按题材划分的门类。正像“历史演义小说”、“神魔小说”、“世情小说”、“侠义小说”、“才子佳人小说”等等一样，“公案小说”也是中国古代小说中的一个独特的门类。简言之，公案小说就是以公案故事为题材的小说。本书讲的是刚刚过完五十大寿的郦员外，又娶了第十房姨太太彩月。彩月与裁缝金二朋从小青梅竹马，面对郦老爷的万贯家财和显赫的地位，贫苦出身的彩月选择了郦老爷。虽然郦老爷可以作彩月的父亲，凭着彩月的天生丽质和柔媚，依然博得郦老爷的无限欢心。郦老爷的儿媳婉玉嫁到郦府三年后就成了寡妇，艳丽的婉玉自然逃不出贪色的郦老爷的手掌。金二朋为了报复彩月，报复郦老爷，终日似鬼魂般地纠缠彩月，同时又谋划侵占郦老爷的爱女珊珂，以改变自己寒酸的地位。然而，珊珂小姐偏偏倾心于人称“小卫玠”的书生天生，更不尽人意的是郦老爷执意把珊珂许给了本县药铺掌柜的公子忍冬。荒唐的阴错阳差，终于引发了震惊大清朝野的“小卫玠”蒙冤杀人案。小说情节跌宕，一波三折，尤其对郦老爷妻妾成群的大家庭生活的描写，婉玉斡旋于彩月、珊珂、金二朋、天生之间的手段，更是脍炙人口引人入胜。

本书介绍了在中国晋唐小说的发展过程中，陇籍作家做出了值得骄傲的贡献。陇右晋唐小说，构成了推动志怪传奇的发展繁荣，也形成了一种值得研究的地域文化现象。敦煌小说的发现，填补了小说艺术从志怪传奇到话本之间的一段空缺，更使中国古代通俗小说发展的研究接近其源头……

自1994年我社陆续出版《钟伯敬批评三国演义》、《钟伯敬批评忠义水浒传》以后，《红楼梦》、《西游记》因故一直没有面世。经过一段时间的准备，现在终于将这四大古典名著一齐推出。为适应广大普通读者的需要和阅读习惯，同时也为了节省一点篇幅，这次出版的《三国演义》没有采用钟评本，而改用毛宗岗修改本。《水浒传》仍采用原版本，但删去了书中的评点文字，同时将书名改为习称的《水浒传》。《红楼梦》以王希廉评点的双清仙馆刊本《新评绣像红楼梦全传》为底本，参照其他版本整理而成，亦删去像赞、评点等文字。《西游记》以世德堂本为底本点校整理。