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本世纪出版的约两百部文学通史，大部分都是按照王朝的更迭来划分章节的。尽管有一段时间，“打倒王朝体系”成为相当流行的口号，但是完全不顾及王朝体系，另行划分中国文学发展的阶段性，并以此来编写文学史，迄今尚未见到公认而有影响的成果，原因就在于：封建王朝的更迭往往是各种社会矛盾相互斗争、相互制约的结果，因而成为政治、经济、文化发展进程中的一个必须段落，它又促使这些朝代的文学形成各自的特色。作为一部文学史，一方面要总结、继承前人的研究成果，另一方面又要站在时代的高度去审视、回顾两千年多年来中国文学的发展，这都是毋庸置疑的。问题在于：怎样才能使这两者统一起来。笔者们的体会是，运用当代意识绝不意味着要用今人的思想和艺术水平要求古人，而只是站在时代的高度去总结前人的研究成果，这实际上也是运用历史的观点和美学的观点给古代作家、作品一个恰如其分的评价，目的在于确定它们在整个中国文学史上的地位。

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收入中国古、近、现、当代有代表性的文学艺术社团流派（包括思潮）词目1100多条。当代条目，截止到1989年底。

分马克思主义文论、古典浪漫主义文论、文学史论研究和名词、术语译释4个栏目，收入世界文学译文13篇。

这是一本文学的历史，清理并描述中国文学演变的过程，探讨其发展规律。从诗经、楚辞到汉代大赋，慢慢发展到魏、晋、南北朝文学，再到更为多姿多彩的唐诗、宋词，至于元、明、清的戏曲、小说，在这样的演变过程中，文学作品的内容越来越丰富多样，人们对这些文学作品的研究正朝着更广泛和纵深的方向拓展。 本书从中国文学发展这方面对中国文学进行全纪录，分析中国文学发生发展的演变规律，并予以一定程度的归纳，使我们对中国文学的大致面貌和总体特征有着最为基本的了解。

本书论述了先秦散文的发展、汉代文学、词的起源与繁盛、新古文运动、元剧、现代的实验与成就等。

本书分宋辽金文学与元代文学两大部分，共18章。

本书介绍了从宋到近代文学发展概况。

本卷内容为“名篇”和“文学体裁”部分。