这部长篇小说的主要内容是写清末中国上海十里洋场中的妓院生活，涉及当时的官场、商界及与之相链接的社会层面。作者以看似不动声色的笔墨，描写了当时贫富悬殊、贵贱分明的社会生活画面。第二十三回写十四五岁的阿巧姑娘擦烟灯时，不小心打碎了玻璃罩，挨了不少责骂；第五十二回中写妓女孙秀兰与歌女琪官、瑶官夜半谈心，互诉各自的不幸身世；还有那些做大姐的女子应酬嫖客时，如何忍受下流嫖客的百般凌辱……书中那些因家境贫寒，不幸落入青楼的妓女，为生计所迫惨淡卖笑，饱尝羞辱。与妓工、佣工含辛忍辱的不幸人生形成鲜明对比的，是那些嫖客们花天酒地、醉生梦死的糜烂生活。他们豪赌狂嫖，一掷千金，如那个候补官王莲生的全部生活内容，就是躺在烟榻上抽鸦片，同时玩弄两个妓女……《海上花列传》对清末上海滩出入青楼的各色人等所作的生动描画，对于我们认识那一时代的社会生活的真实面貌，有其积极的认识意义。<

冯梦龙，字犹龙，别号墨憨子、龙于犹，长洲（今江苏吴县）人。少有才气，长大通经史，善诗文，但科举不得意，崇侦中补了一名贡生，曾任福建寿宁知县。清兵入关时，参加过抗清活动。明王朝覆亡，他在故乡忧愤而死。冯梦龙具有进步的文学观点，他的突出贡献是在通俗文学领域。《警世通言》出版于天启四年（1624），含四十卷，拟话本小说四十篇，其中最后一篇《旌阳宫铁树镇妖》，从篇幅和内容看，已属中篇小说。《警世通言》所收故事，很多脸炙人口。《白娘子永镇雷峰塔》演化为《白蛇传》，是中国四大民间故事之一。话本结尾法海留偈，有“雷峰塔倒，白蛇出世”，于是轰倒雷峰塔，解救白娘子，成为后来改编本的重要补充情节。一些历史上著名人物，如李白、赵匡胤、王安石、苏东坡、唐伯虎，经过话本的描述，变得栩栩如生，给读者留下难忘的印象。爱情婚姻一类题材在本书中占了较大比重，编著者强调男女之间的真挚感情，主张自主择偶，提倡男女双方互相尊重，对受压迫的妇女寄予极大的同情，如杜十姐、玉堂春等。《宿香亭张浩遇鸳鸯》同《西厢记》的一些情节相似，但有意改变故事发展的脉络，结局是通过诉讼，由知府判令张生与莺莺完婚。这是对唐代传奇《莺莺传》的有力批判，也是对元代杂剧《西厢记》的巧妙改造。莺莺的行为不仅是维护妇女自身权益，而且是古代重证据、讲礼法的表现。这当然带有作者理想的成分，但也可见其思想的进步性。毋庸讳言，本书也反映了封建时代各种意识甚至鬼神迷信，对此应予批判并抛弃。

中国封建社会进入到晚清时期，其生命已经走到尽头。封建制度的各种弊端暴露无遗，吏治腐败，社会黑暗，加之外国列强的入侵，使中国逐步沦为半殖民地半封建社会，阶级矛盾、民族矛盾日益尖锐，社会危机日益严重。为求民族生存，国家富强，有识之士或思维新，或谋革命，在中国近代舞台上演出了一幕幕可歌可泣、可悲可感的活剧。中国近代文坛出现的社会谴责小说，就是这场社会变革引发的文学潮流，它们以文学的形式形象生动地反映了这一时期的社会生活。社会谴责小说，以暴露社会的黑暗面和种种弊端为主要内容，涉及到当时社会生活的各个层面。尽管存在鲁迅指出的“辞气浮露，笔无藏锋，甚且过甚其辞”的缺点，但在反映社会现实方面，它们具有了前所未有的广度，笔锋犀利辛辣，鞭辟入里，在当时社会引起了强烈的反响。而其中影响最大的是《官场现形记》、《二十年目睹之怪现状》、《老残游记》和《孽海花》，号称晚清四大谴责小说，在中国小说史上占有重要地位。《官场现形记》从中举捐官的下层士子赵温和佐杂小官钱典史写起，联缀串起清政府的州府长吏、省级藩台、钦差大臣以至军机、中堂等形形色色的官僚，揭露他们为升官而逢迎钻营，蒙混倾轧，可以说为近代中国腐朽丑陋的官场勾勒出了一幅历史画卷。书中一些章节如制台见洋人等，把人物心理刻画得活灵活现，入木三分，读来令人捧腹。

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这套丛书问世后，备爱广大读者喜爱，一些古典文学专家热情称赞这套书是目前最齐全、最通俗、最具收藏价值的中国古典小说普及丛书。最齐全，是指它基本上囊括了中国历史上的唐、宋、元、明、清各个时期有一定影响的古代小说名作。最通俗，是说它针对初中以上文化程度读者所做的注音、释义，严谨详细，通俗易懂，深入浅出；所配的绣像、插图，生动形象，丰富有趣。最具收藏价值，是指它装帧精致、统一，更重要的是定价较低，便于一次性购齐。读者的喜爱和专家的肯定，固然令我们欣慰，但满足更多读者更多方面的需要，才是出版工作者不懈追求的目标和价值所在。

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《官场现形记》是晚清谴责小说中最有代表性的作品，四大谴责小说之一。共五编，60回，结构安排与《儒林外史》相仿，演述一人后即转入下一人，如此蝉联而下。作品以晚清官场为表现对象，集中描写封建社会崩溃时期旧官场的种种腐败、黑暗和丑恶的情形。这里既有军机大臣、总督巡抚、提督道台，也有知县典吏、管带佐杂，他们或龌龊卑鄙或昏聩糊涂或腐败堕落，构成一幅清末官僚的百丑图。总括这些封建官吏的特点，无非贪、诈、媚三字。贪，写官场上爱财如命，贪得无厌地向人民榨取钱财，侵吞公款的现象。军机大臣华中堂在京城开个古董店，专门经营买卖官缺的生意，而其中黄胖姑公然就说“一分行钱一分货”。一个在京住了多年的兵部大堂兼内务府大臣被派往浙江查办案件，这是“上头有意照应他”，“好叫他捞回两个”，他果然不负期望，逼索回了20000两银子。就连老佛爷慈禧太后都承认“通天底下一十八省，哪里来的清官”。结果是“国衰而官强，民贫而官富”。诈，写官场上欺世盗名、尔虞我诈、勾心斗角的矛盾。标榜程朱理学的继承人抚台傅理堂暗地里嫖赌淫逸，与妓女养了私生子，却又不认账；胡统领奉命剿“匪”，心里惧怕，一路拖延，待“匪”远去，则强拉良民，指为“强盗”，去邀功请赏。媚，写官场上逢迎谄媚、卑躬屈膝的丑态。有媚上司，譬如炮船管带冒得官为保官位则假装寻死胁迫亲生女儿献出肉身供上司淫乐；媚洋人，譬如地方最高长官文总督不喜吃饭时通报来官，一日巡捕在他吃饭时报有客来拜，他对巡捕既骂又打，等巡捕说来官是洋人，他顿时气焰矮了大半截，忽然又打巡捕一个耳刮子骂道：“洋人来了，为什么不早回！”在艺术上，该书就是用这种夸张烘托渲染的讽刺艺术来写人叙事，颇为生动形象。但由于辞气浮露，笔无藏锋，笑柄连篇，所以稍嫌缺乏深刻的思想力量；而且叙述官场惯技，颇近雷同，读来不免有千篇一律之感。