本书收有《魏忠贤墓》、《万斯同》、《御赐扁额》、《无核枣》、《七修类稿》、《东岳庙》、《百岁入闱》、《明代文士》等笔记一百四十二则。

在今见的五百多部晚清小说中，江苏人曾朴的《孽海花》以其高出群伦的立意、大胆进步的思想、对达官名士生动的刻画和巨大的影响，成为晚清小说中当之无愧的巨擘。《孽海花》共三十五回，但其精华部分只是1905年出版的前二十回。作者通过上流社会中的达官名士的活动和言论，反映了中国自同治初年到甲午战败这三十年间，知识分子从蒙昧闭塞、自我陶醉到睁眼看世界、并进而探索强国富民之路的心路历程。这正是《孽海花》小说最值得珍视的价值。小说规模宏阔，人物众多，且大多都有原型。它以状元洪钧、妓女赛金花为主人公，涉及数百位达官名士，具有很高的认识价值。《孽海花》在艺术上远远高出其他晚清小说。人物有生活，有性格，笔笔有来历。小说结构工巧，文采斐然，笔触老到，显示出曾朴深厚的文学素养和文字功底。《孽海花》一经推出，立刻引起轰动，连印十五版，仍供不应求。文学大家林琴南甚至发出于“吾于《孽海花》叹观止矣”的赞叹。

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本书是晚清有代表性的侠义公案小说，包括三部内容衔接，又可相对独立成篇的小说《三侠五义》、《小五义》、《续小五义》，百年来在民间广泛流传。“五鼠闹东京”、“大破铜网阵”等热闹节目，包拯、南侠、北侠、大五义、小五义等忠臣侠义形象，可谓家喻户晓，深入人心。此次整理本着存真的原则，除必要的校勘外，基本不做大的删改，保持了原书基本岁月和语言特色，当是建国后整理点校本中最佳者。

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书叙天宫天狼星下界投胎洪武宫中，为燕王棣；嫦娥降生山东孝兼唐家，乳名赛儿。赛儿自幼聪慧绝伦，蒙天师相助，习成天书剑法，又得玉帝玉玺一颗，名曰“月君”。赛儿择青州卸石寨立基。棣智勇过人，封燕王，居北平，欲谋帝业，遂屯粮聚兵，俟机南下。建文四年，燕军破京，棣即立，建文帝逃。赛儿为助建文，于山东起兵。各路英雄闻之，皆来投靠。棣大肆杀戮，忠臣难保，剑仙聂隐娘等女仙救之，齐至卸石寨。山寨一时文宙武将，人才济济。月君青州起事，连战告捷，……

清乾隆年间，喜欢谈鬼说怪的李百川在四处奔走，历经艰苦挫折在生活旅途中，花了九年时间，才写成了《绿野仙踪》。《绿野仙踪》在文学上取得了卓越的成就。它对传统的神魔小说有所突破和创新，融神魔小说，世情小说、历史小说为一体。小说的人物描写十分精彩，尤其是那些活跃于人间凡世的小人物。小说中写达官之子温如玉贪恋烟花，倾家荡产的一段，最是精彩。郑振铎先生认为，这是“《绿野仙踪》写得最好的一段，也是许多‘妓院文学’中写得最好的一段。”小说的用笔十分老辣，大气，富有幽默感，所写的人物对话，则口吻毕肖，绘声绘色，能把人物的个性，身份，心理在口语中表现出来，真是一个语言大家的风范。李百川的朋友陶家鹤吧赏此书为“说部中之极大山水也”。郑振铎先生把《绿野仙踪》和《红楼梦》、《儒林外史》并列为清中叶三大小说。

1903年8月，刘鹗写作的《老残游记》，首次在《绣像小说》上连载，以其独特的立意和优美的文字，使晚清小说达到了一个新的境界。作为一个思想开明、勇于进取，具有富国救民热情的实业家，刘鹗的事业艰难坎坷，屡屡失败。《老残游记》是他为中国的命运也为自己的命运而痛惜，希望唤醒沉睡中的民众，补救残破的国家的“哭泣”之作。《老残游记》批判晚清社会的腐败，其视角更为独特，着重揭露所谓“清官”之罪恶和所谓“好官”的昏庸，把批判的矛头直指封建政治的统治支柱，可谓切中要害。《老残游记》的描写艺术从它一问世就受到人们的称赞。无论是景色描写，还是形象描刻画，无论是心理活动，还是气氛渲染，刘鹗的文笔都举重若轻，清新朴素，情境逼真，气韵生动。胡适先生说：《老残游记》最擅长的是描写的技术，无论写人写景，作者都不肯用套语烂调，总想熔铸新词，作实地的描写。在这一点上，这部书可算是前无古人了。