西方的霸主
秦穆公名叫“任好”，是春秋五霸之一。公元前655年，他迎娶晋国太子申生的姐姐穆姬为妻，现在庆贺人家结婚的词语“喜结秦晋”，典故就出在这里。他本人眼光远大，敢于任用非本国的人才，开了秦国“客卿”制度的先河。那时虞国有个能人名叫“百里奚”，晋献公“假途灭虢”时，顺便灭了虞国，俘虏了虞君和百里奚。按照当时的规矩，把穆姬嫁到秦国要有称为“媵”的陪嫁随从，70来岁的百里奚便是其中之一。百里奚觉得古稀老人还要来当“伴娘”，实在不大对劲，半路上就悄悄逃跑了，不料在楚国边境宛地（南阳附近）被边民捉住，把他拿到奴隶市场上去出售。秦穆公得到这个消息，赶紧派人用5张羖羊（黑色公羊）皮把他从奴隶市场上买了回来，穆公亲自出城迎接，以酒食款待，坐在大殿里与他讨论政事，一连三天滔滔不绝，于是任命他为大夫，主持国政，戏称“五羖大夫”。百里奚谦让地说：“这个职务和我并不相称，虞国的蹇叔是我好友，要比我能干得多。”穆公听了这话，马上花重金接回蹇叔，委任为上大夫。
西方戎王听说穆公相当英明，想来结交，于是派了一个能说晋语的由余担任使者前来。穆公请由余参观他那些宫殿和仓库，由余参观了一阵，不以为然地说：“修这些建筑，如果让鬼来干，神就太累了；如果让人来干，民就太累了。戎夷族人就不这样，君长对下民以淳德，下民对君长以诚信，一国之政犹如一身之治，民众根本不知道是谁在管理他们。”穆公听了这番话，私下对内史廖说：“我们邻国有这样的圣人，后患就大了，我想挖戎王的墙脚，把这个人拉到我身边来。”内史廖说：这事好办！先让那个戎王染上音乐的嗜好，对由余就不感兴趣了。于是迅速送给戎王两支各由8人组成的女乐队，留住由余热情款待，不让他走。戎王果然把由余这个人给忘了，最后由余成了客卿，为秦所用。那时客卿队伍里专家不少，相马技师伯乐和九方皋，也都纷纷投到穆公门下。
穆公得到这些能人的辅佐，亲自带兵讨伐茅津（今山西芮城东）的戎人，灭了同姓附庸小国梁（今陕西韩城）、芮（今陕西大荔南），开始他扩张疆土的事业。那时，邻国晋献公晚年发生骊姬造成的宫廷之乱，世子申生自杀，公子重耳和夷吾出逃至秦。晋献公死后，骊姬之子奚齐继位，旋即被大臣里克杀死，于是秦穆公派百里奚带兵送夷吾回国继位，是为晋惠公。夷吾事先答应要把河西8城割让给秦国作为谢礼，但继位后却毁约赖账，可见此人不讲诚信。后来晋国发生旱灾，请求秦国供粟，有人认为晋惠公无信无誉，不能给他粮食，但百里奚说：“百姓何罪？不能苦了那些民众。”穆公认为有道理，还是运了大量粟米给晋救灾。两年后秦国也发生旱灾，同样请粟于晋，晋惠公不但不给粟米，还乘人之危领兵伐秦，良心真是大大地坏了！
晋军与秦军在韩地会战，起初秦军不利，穆公受了伤，几乎被俘。由于前一年穆公丢了一匹良马，被岐山脚下300个农民捉来杀掉吃肉，穆公追马到了那里，发现心爱的宝马成了乡下人的盘中餐，不但不责怪他们，还对他们说：“吃马肉而不喝酒，会伤身体的呀。”马上拿了许多坛酒来让他们喝。这回与晋惠公打仗，那300人听说穆公被晋军围困，纷纷拿起锐器以死相救，结果反败为胜，俘虏了晋惠公。穆公妻子穆姬为弟弟求情，让晋惠公如约割让河西8城，这才释放了晋惠公回去，当时正是公元前645年。
过了8年，晋惠公死，穆公用兵车护送惠公之弟重耳由秦回晋即位，是为晋文公，他品格不错，也是春秋五霸之一。当年秋，周室发生宫廷政变，狄人袭周，周襄王逃往郑国，向秦晋告急，于是秦穆公领兵协助晋文公勤王，同时派兵在河上列阵，很快恢复了周室的稳定，周襄王表彰其功，任命穆公为西方诸侯之“伯”（霸）。公元前630年，穆公又派兵协助晋文公围郑，但后来听了烛之武的劝告便撤了军。
公元前628年，晋文公刚死，郑国司城缯贺透露给穆公一个信息：如果举兵伐郑，他会开门迎接，让秦国占领。于是穆公决定偷袭郑国。蹇叔和百里奚极力劝阻道：“穿过好几个国度，行军千里而袭人之国，很少有得利者。而且郑人卖国，难道我国就没有人卖国，去把军情告诉郑国吗？”穆公说：“哎呀，真对不起，二位还不知道，我已经把军事行动部署下去了。”当时是派遣百里奚之子孟明视、蹇叔之子西乞术和白乙丙为主将，领兵出征。出发之日，百里奚、蹇叔二人前来哭送其子，告诉他们，黄河南岸的崤地将是他们的埋骨之所。接着，秦军浩浩荡荡地穿越晋国，经过周都北门时，士兵下车致敬，随即有三百辆兵车的战士又跳上车，年幼的王孙满在城头上看见秦军到了天子领域都还那么骄横跋扈，鄙视地评价说：“秦师轻而无礼，不败何待！”那些秦兵沿途灭了滑国，途中撞见了贩牛的郑国爱国商人弦高。弦高一想，必须临机应变，保护祖国才是，就牵了12头牛送到秦营里说：“听说大国将要伐郑，郑君已经修好防御工事，坚决守城，派我送上12头牛来劳军。”秦国那三个主将，大眼瞪小眼地说：“原先本想偷袭，不料被他们发觉了，现在可来不及啦！”从而动摇了军心。那时继位的晋襄公正为他父亲戴孝，听到信息发怒说：“秦人欺我孤子，占领我的滑地，我得教训他们一下！”便穿着丧服发兵抄秦军的后路，在崤地将其层层包围，杀得秦军无一人得脱，那三个主将也被俘虏到了晋国。晋文公的夫人是个秦女，劝儿子晋襄公把三人释放回去，要杀要剐，让秦穆公来干，岂不更好？于是孟明视、西乞术、白乙丙就被放归秦国。穆公不但不惩罚他们，反而素服郊迎，面向三人哭道：“我不听你们父辈百里奚、蹇叔的话，让你们三位受了奇耻大辱，罪过在我，你们有何罪过？以后悉心雪耻就是了。”仍旧恢复了三人官秩，继续重用。三年以后的公元前624年，穆公让孟明视、西乞术、白乙丙率领大军伐晋，渡河焚船，破釜沉舟，下决心报仇，终于大获全胜，夺得王官（今山西闻喜西）和郊区之地，晋军闭城拒不出战。穆公亲自从茅津渡过黄河，到达南岸崤地，埋葬了当年战死的将士遗体，堆土竖立标记，发丧三日，在军中发誓说：“我不用蹇叔、百里奚之谋，故有此败，今作此誓，让后世的人永远记住我的罪过！”君子们听到了这个誓词，莫不感动得垂涕。
公元前623年，穆公用由余之谋，征伐戎王，开地千里，增加的疆土相当于12国之大，周襄王还派召公过前来祝贺，赏赐金鼓，给它们组织军乐队。尽管西部游牧部落或叛或从，来去无踪，穆公最后还是成了西戎的霸主。
公元前621年，立下大功的穆公去世，殉葬人数达到177人，秦国良臣子车氏三兄弟奄息、仲行、针虎，都在从死的行列之中。秦人哀痛他们，作了非常伤感的《黄鸟》之歌，载入《诗经·秦风》：
交交黄鸟，止于棘。谁从穆公？子车奄息。维此奄息，百夫之特。临其穴，惴惴其栗。彼苍者天，歼我良人！如可赎兮，人百其身！
交交黄鸟，止于桑。谁从穆公？子车仲行。维此仲行，百夫之防。临其穴，惴惴其栗。彼苍者天，歼我良人！如可赎兮，人百其身！
交交黄鸟，止于楚。谁从穆公？子车针虎。维此针虎，百夫之御。临其穴，惴惴其栗。彼苍者天，歼我良人！如可赎兮，人百其身！
直译成白话文
，那就是——
黄鸟“交交”地叫，停留在那棘枣枝呵。谁跟随穆公到阴曹地府——子车奄息呀！这个奄息呵，是百里挑一的突出人才啊！站在墓穴边上往下跳，害怕得浑身颤抖哇！那苍苍的天呀，活埋了我这大好人！如果可以代替，我们愿意献出一百个肉身！
黄鸟“交交”地叫，停留在那桑树枝呵。谁跟随穆公到阴曹地府——子车仲行呀！这个仲行呵，是百里挑一的突出将才啊！站在墓穴边上往下跳，害怕得浑身颤抖哇！那苍苍的天呀，活埋了我这大好人！如果可以代替，我们愿意献出一百个肉身！
黄鸟“交交”地叫，停留在那荆楚枝呵。谁跟随穆公到阴曹地府——子车针虎呀！这个针虎呵，是百里挑一的突出参谋啊！站在墓穴边上往下跳，害怕得浑身颤抖哇！那苍苍的天呀，活埋了我这大好人！如果可以代替，我们愿意献出一百个肉身！
这诗歌对于残酷的人殉制度，作出了极端不平的控诉。这种野蛮的习惯，直到240年后，才由另一个雄主秦献公正式废除了。
- 今人译成了七言诗——交交黄鸟鸣声哀，枣树枝上停下来。是谁殉葬从穆公？子车奄息命运乖。谁不赞许好奄息，百夫之中一俊才。众人悼殉临墓穴，胆战心惊痛活埋。苍天在上请开眼，坑杀好人该不该？如若可赎代他死，百人甘愿赴泉台。交交黄鸟鸣声哀，桑树枝上歇下来。是谁殉葬伴穆公？子车仲行遭祸灾。谁不称美好仲行，百夫之中一干才。众人悼殉临墓穴，胆战心惊痛活埋。苍天在上请开眼，坑杀好人该不该？如若可赎代他死，百人甘愿化尘埃。交交黄鸟鸣声哀，荆树枝上落下来。是谁殉葬陪穆公？子车针虎遭残害。谁不夸奖好针虎，百夫之中辅弼才。众人悼殉临墓穴，胆战心惊痛活埋。苍天在上请开眼，坑杀好人该不该？如若可赎代他死，百人甘愿葬蒿莱。
