家破人亡葬双亲，为还尘愿入皇觉
朱重八听从烧饼师傅的建议去皇觉寺当和尚，这个故事传说的成分比较大。更为可信的史实，则与他当时的困苦生活有莫大关系。
元至正四年（1344年），这一年朱重八已经十七岁了。在古时，这个年纪已经到了谈婚论嫁的时候，也算是个大人了。当时，元朝统治者贪婪残暴，老百姓想要讨一条生路比登天还要难。可偏偏老天爷又捉弄人，这一年凤阳地区遭遇了前所未见的大旱，不但地里颗粒无收，伴随灾荒而至的还有大瘟疫。
面对天灾人祸，老百姓告天无路，进行了一场祈雨仪式。然而，经文也念了，供品也祭了，老天爷仍然没有降下一点雨滴，相反却在不久后当地来了大批的蝗虫。原本地里已经绝收了，蝗灾一到，又把老百姓残存的一点希望完全灭绝了。如此一来，大量的穷苦百姓因为饥饿而丢掉了性命。家家户户连活人都顾不了了，谁还有精力去管死人呢？不消多长时间，淮河两岸就堆满了腐尸，造成了瘟疫，从而使得老百姓的日子更是雪上加霜。
这场致命的灾难，朱家也没有躲过。在人人都外出逃荒的时候，朱家本来希望灾难可以快些过去，可是，连续数年自然灾害，官府的租税却有增无减。朱元璋日后回忆起这一段日子时，曾说：“因念微时，皇考皇妣凶年艰食，取草之可茹者，杂米以炊。艰难困苦，何敢忘之。”意思是说，每当想念起以前艰难困苦的时候，自己的父母都很难吃饱肚子，总是从地里找一些可以吃的野草，与些微生米掺杂在一起煮熟了吃。这样的日子是从来都不敢忘记的。
朱家终究还是没有挡住瘟疫的侵袭。这一年的四月初六，朱重八的父亲朱五四离世。三天后，朱重八的哥哥朱重四也追随着父亲的脚步走了。又过了十二天，朱五四的妻子陈氏也染病身亡。仅仅在半个月的时间里，朱家连遭三丧。虽然说生死有命、富贵在天，死可以一了百了解脱，但活着的人却要面对更为艰难的生活。
面对父母和兄长的三具遗体，朱重八连丧事都操办不起。有人劝说朱重八，这些得了瘟疫死去的人们都有很大的传染性，最好不要在家中披麻戴孝，尸体也不要去掩埋了，赶紧收拾一下行李远走他乡吧。朱重八面对这世上唯一疼他的亲人，他心中实在过不去。尽管邻人苦苦相劝，朱重八还是执意要亲手埋葬亲人。
当时，朱家可谓是上无片瓦、下无立锥之地。如果他们是本地人氏，那么好歹还有一处祖坟可以安葬。可是朱家在此地既没有族人，也没有可以依靠的邻里乡亲。无奈之下，朱重八只好去向地主刘德求助。刘德平时连一块农田都不会让给穷苦人家耕种，此时又怎么可能借一块土地给朱家做坟地呢！毫无疑问，朱重八在地主刘德这里吃了闭门羹。
正当朱重八一筹莫展之际，刘德的兄嫂刘继夫妇却心地给他一块坟地。按照传统，父母下葬是要准备好棺材、入殓的衣物以及祭祀的酒食等物的，鉴于时下情况，朱重八也只好一切从简。
关于朱重八安葬父母时的事，还有一个传说。
据说，在下葬的当天，天气十分燥热，朱重八与二哥一起将父母的遗体放在两扇门板上抬到了坟地。二人刚走到下坡处时，天空突然电闪雷鸣，倾盆大雨骤然而至。兄弟俩无奈之下只好放下门板跑到一棵大树下避雨。一会儿，雨过天晴，二人回来却发现刚才放门板和遗体的地方却空无一物。原来，这一带的土质比较疏松，刚才的一阵骤雨引起了山体滑坡，亲人的遗体正好被这场意外的天灾覆盖了起来。见此情况，兄弟二人也只好在原地拢起一个土堆，权当是坟茔了。
安葬了亲人后，面对家徒四壁的境况，朱重八知道今后如何谋生也将是一个难题。想到此，兄弟二人不禁抱头痛哭起来。恰在此时，邻居汪大娘来到家中安慰他们二人。大娘先是把家中不多的一点粮食给了一些给二人让他们填饱了肚子，然后她看了看朱重八，突然想起曾经在当地皇觉寺许过愿的事情。
原来，朱重八年幼的时候体弱多病，肚子鼓鼓胀胀地像是生了什么病。朱五四夫妇没钱请郎中给孩子看病，也只能看在眼中、急在心里。这一夜，朱五四做了一个梦，梦中有个人指点他说只有菩萨才能看好孩子的病，他于是马上带着朱重八来到了附近的一个寺庙。可当时寺庙里并没有和尚，朱五四也纳闷，这该找谁来看病？无奈之下，他带着朱重八又回来了。正在叹息时，朱五四恍惚听到了小孩子吃奶的声音。他睁眼一看，只见妻子正抱着朱重八喂奶吃。朱五四这才惊觉刚才的情景不过是在做梦，梦中有神人点化，于是天亮之后就带着朱重八来到皇觉寺还愿，并许愿说如果孩子能健康长大成人，就让他到寺庙里落发为僧。
汪大娘把这段往事讲给了朱重八听后，语重心长地问他，现在是不是老天爷点化，是他该去还愿的时候了？朱重八想来想去，认为虽然做和尚并不是自己的理想，但在这样混乱的世道能填饱肚子就已经是一件幸事了，哪里还管得了许多呢。他点了点头，决定去皇觉寺。
