一、神话传说

神话起源于原始社会。尚未开化的先民，对于身边的风雷雨电等自然现象，感到莫名地惊诧，却又不知如何解释，便“自造众说以解释之”（鲁迅《中国小说史略》）。于是他们幻想出各种各样的神仙：风有风神，雷有雷公，雨有雨神，闪电有电母，太阳有日神，月亮有月神……而关于这些神的故事，便是神话。

中国神话的内容是比较丰富的，有表现征服自然的，如“羿射九日”“愚公移山”，前者是对自然灾害的克服，后者是对自然障碍的移除；有表现人类对命运抗争的，如“精卫填海”“夸父逐日”，均体现了一种“知其不可而为之”的精神；有表现对事物起源幻想的，如“神农尝百草”“燧人钻木取火”，便是对药草、火起源的想象；有歌颂坚贞爱情的，如“牛郎和织女”的故事，就是对爱情的美好想象。还有少昊建立鸟国的神话，舜和象斗争的神话，李冰斗蛟的神话等，不一而足。它们体现了中华民族深重的忧患意识，与奥林匹斯诸神的享乐精神形成鲜明的对比。它们也体现了中华民族爱护百姓的意识，以及勇敢抗争的精神，这些意识与精神都已融入到华夏子孙的血脉之中，在历史长河中绵延不绝。

中国古代的神话虽然丰富，但由于古代的中国人深居内陆，重视实际而贬斥幻想，缺乏像希腊荷马那样的诗人，将那些零散的神话熔铸为长篇巨制；加上儒家思想的代表人物孔子“不语怪力乱神”，对现实世界以外的神仙鬼怪存而不论，使得古代的文人士大夫一心追求建功立业，忽视了对神话的收集与保存，导致古代大量神话失传。现在存世的神话仅有一些零星的片段，大多散见于《山海经》《淮南子》《楚辞》《庄子》等典籍中，且各神话之间，往往缺乏内在的关联，不像古希腊神话那样具有一个完整的神的谱系。

尽管如此，我们却不能忽视这些零散神话的价值。它们体现了中华民族的精神文化内涵。与希腊、希伯来神话相比，中国古代神话显得很单薄，然而这些单薄的神话却很有力度。“夸父逐日”中的夸父要跟太阳赛跑，“精卫填海”中的精卫要把大海填满，“刑天舞干戚”中的刑天没有脑袋还继续战斗，这些带有悲剧色彩的英雄个个力拔乾坤，尤其是他们那种不屈不挠的精神，成为中华民族在漫长历史中不断前进的精神原动力。它们当然也是文学创作的素材，《诗经》中的《玄鸟》《生民》，《楚辞》中的《离骚》，以及《庄子》、《列子》等先秦诗文，乃至《镜花缘》《封神演义》《红楼梦》等明清通俗小说，无不包含着神话元素。更重要的是，中国古代的神话作为一种审美原型，沉淀为中华民族的集体无意识，影响到文学创作的思维方式、表达技巧以及阅读效果。这正如心理学家荣格所说的：“原型的影响激动着我们，因为它唤起一种比我们自己的声音更强的声音。一个用原始意象说话的人，是在同时用千万个人的声音说话。他吸引、压倒并且与此同时提升了他正在寻找表现的观念，使这些观念超出了偶然的暂时的意义，进入永恒的王国。他把我们个人的命运转变为人类的命运，他在我们身上唤醒所有那些仁慈的力量，正是这些力量，保证了人类能够随时摆脱危难，度过漫漫的长夜。”（荣格《论分析心理学与诗歌的关系》）

神话在历史演进的过程中，逐渐接近于人性，于是便有了传说。“传说之所道，或为神性之人，或为古英雄，其奇才异能神勇为凡人所不及，而由于天授，或有天相者”（鲁迅《中国小说史略》），如“后羿射日”“嫦娥奔月”“鲧偷取息壤平治洪水”“禹赶走水神共工”，便是具有代表性的传说。其实，神话与传说并没有明显的界限，两者往往融合在一起，很多神话具有传说因素，很多传说具有神话因素。神话学家袁珂就把传说、仙话、怪异等作为广义神话的一部分，这种观点具有一定的合理性。

尽管中国古代的神话传说零散单薄，缺乏曲折离奇的故事情节，在艺术表现上比较稚嫩，但它们却表现了先民的思想观念，且是中国小说的三大源头（除了神话，另外两大源头为子书、史书）之一，为后世的小说创作提供了取之不尽、用之不竭的资源。