朝歌叟曰：

1880年袁世凯游北京无所收获，便回到项城。1881年春又想起嗣父袁保庆在江宁任职六年，有很多老部下老同事，如果能找着他们，或许能帮我点忙。于是他决定南游。但嗣母这里的钱财都被他这几年耗费光了，这南游无盘费，他便去生母刘氏那里去讨。刘氏道：“你独自承受了你叔父那份家业，还被你花光了，可咱家你还有四兄一弟，你大娘大哥掌管家业，娘哪里有钱呢。”袁道：“母亲没多有少总不能叫儿白求您一次吧？我这次出去，如能谋了职事，挣了钱加倍还您。”这刘氏经不住儿子恳求，只好拿出仅有的百元钱给了他。袁又向妻子索要金银首饰，当做盘费。妻子于氏含泪道：“去年因我一语说错，你就誓不与我同床，你就是不怜念我，也该惜怜咱那儿子克定吧，可是你从来没亲过他、抱过他。今天却来讨要我娘家赔送的首饰。”世凯闻听，忙抱起两岁的克定，狠狠地亲了几口。于氏见了内心高兴，梦想丈夫与己和好如初，便拿出自己所有的金银首饰，如玉镯、金耳坠、金戒指等，让袁变卖做了盘费。原来这妇人一般说来都是心软，常常受恶男所骗，这于氏便是典型的心软妇人。

袁世凯南行的第一站是江宁。要说他北上游彰德是故地重游，那是指人们传说中他的星相是鳖，栖息过洹河内，那是想象，并不确切。而这次游江宁才是真正的故地重游，因为他随嗣父袁保庆曾在这里待过六年。他这个心有惆怅的人却来到莫愁湖边的一家旅店住下，想借湖消愁。但今非昔比，昔日拿着嗣父的钱游莫愁湖乘画舫，踏游船何等风光，今日求母告妻索来盘费，有点舍不得花。只好白天望莫愁湖游人玩龙船而叹惜，晚上听莫愁湖水拍鬼礁而惊骇。小袁通过打听，很快和当年的赌友、棋客和赛马伙伴联系上了。但他们和小袁一样是无事可干，别说帮袁的忙，连自己的前程也未寻着。他们只是把袁请进家里，端上酒食罢了。袁又找到了几位他嗣父袁保庆的老部下。老部下们说：“只因保庆英年早逝，换了别人，我们备受排挤，不得升迁。”他们对袁世凯是心有余而力不足。

袁在江宁数日，除吃了几家不用掏钱的饭菜外，并无半点收获。他很想回家，但又一想无法面对母亲和妻子。他想：人说不到长城非好汉，不登珠峰非勇夫，又说车到山前必有路。我既出来了，又何必回去呢？人说这上海是东方第一城，我何不去那里游游呢？就是谋不上职业，也能开开眼界。他在南京朋友那里抄录了几个现在上海的朋友的姓名和住址，便奔上海去了。

袁世凯来到上海，名单上的那几个朋友一个也没找到。他走到大街上见穿着洋装的洋人和穿着时髦服装的上海人时来时往，络绎不绝，看看自己却是个乡巴佬。在衣店内老板不愿拿出贵重衣服让他穿试，生怕弄脏了，他又买不起。在饭店跑堂的不愿拿出高档菜单让他点，预料他只会吃一些低档饭食。他真的被人看做是乡巴佬了。

大街不走走小巷，有一处地方是不大瞧不起乡巴佬的，那就是窑子。以挣钱为生计的妓女不管你是乡巴佬还是丑八怪，只要你有钱她便接纳你，这袁世凯是知道的。为了解闷，小袁忘了使命，忘了前程，忘了自己向母亲、妻子索来的盘费并不多，又重操旧业去逛窑子了。

他进了一家妓院，交足银子后，老妈子便把众姑娘喊来让袁挑。他见一般的上海妞多是嘻皮笑脸，争相拉扯拦客，唯有一女脉脉含情，不言不语。袁便选了那一位。

进屋后那女并未及时解衣脱裤，便说道：“哥哥不是这里人氏吧？当是中原人物。”

袁道：“大姐如何知道？”

那女道：“人说江南出才子，燕赵出英杰。观大哥既有江南才子之风度，又有燕赵英杰之气概，更具中原人宽容敦厚之笑貌，故小女猜哥哥是中原之人。”这时的袁世凯还在人之初阶段，怎不具中原人特色呢。

袁道：“我观大姐也不像是这上海滩烟花狂女，敢问大姐是哪里人氏？”

那女道：“小女是苏州人氏，被人抢来卖在这家妓院。”

袁道：“你可愿从良？”

那女道：“我是良家之女，咋不愿从良？我入院之后，别女抢着接客，我故作丑态而不接客，宁愿被罚做洗衣晒被苦工。”

袁道：“那你今日焉何接客？”

那女道：“我观你是中州来客，眉清目秀，是富贵之人，故借接纳之机想劝说大哥，少进妓院，多为自己前程拼搏。”

袁道：“我已两次应试均是名落孙山，看来科考与我无缘，为寻职业，我上北京、下南京、奔上海，但一事未成，为解心闷，故来这妓院消遣。”

那女道：“人言行行出状元，条条道路通北京。科考不成还有别门可走，还望大哥用心推敲，别堕落在烟花丛中。”袁世凯点头称“是”。

那女又道：“我今晚接纳了你，他日我从良之后，哥哥是否还要我？”

袁道：“说实话，我已有正妻，但因感情不和绝了性关系，你若能从良，我若能发迹，我当娶你为第一偏房夫人。”

说到开心之处，两人便脱衣解带，同床合欢了。

袁在妓院住了数日，那女多次劝他去谋求职，敲开仕途门，袁才恋恋不舍地离开。袁走后，她不接客，在洗衣房干活，将工钱作为赎身费。后来果然赎了身，做了袁的大姨太。袁在朝鲜任职时，又把她接到朝鲜让她抚养儿子克定。再后来袁又纳了八妾，她不是正妻却当了其他八位姨太太的头。袁世凯进入仕途，看来也有她的一份力量，至少是起了指路和劝导的作用。因当时是封建社会，一般妇女都没名字，都以啥门啥氏称呼，这位姑娘未生下儿女，也未留下她的名字，只知她姓沈，故称她为沈氏。要知后事，请看下回分说。