从“粗陶大壶”到“茗具精品”
据学者研究，以茶具为代表的紫砂陶器向精细化、艺术化发展，与古代饮茶方式的变化具有密切的关系。明代中期以后，饮茶方式逐渐从“煮茶”向“泡茶”、“沏茶”转变，作为煮茶用具的紫砂大壶，当然要随之逐渐向小型化转变。加之文人雅士将其作为把玩之物，造作之人自然也会注重其造型艺术。同时，人们在饮茶过程中认识到“茶壶以砂者为上，盖既无土气，又无熟汤气”（明·文震亨《长物志》）；明清之际的李渔亦在《杂说》中谈道：“茗注莫妙于砂，壶之精者又莫过于阳羡（阳羡，即汉代宜兴之地名）。”有这三条原因，紫砂茶具在质与量两方面势必都会空前发展。正如明代学者周高起在《阳羡茗壶系》中所说：“近百年来，壶黜银、锡及闽、豫瓷，而尚宜兴陶，又近人远过前人处也。”
树瘿壶（刻有『供春』铭款）
漆雕壶（时大彬制作）
而从制作技艺的角度讲，紫砂茶具得以实现从“粗陶大壶”向品茗、赏玩之艺术精品转变的关键在于能工巧匠频出，且传承有绪。
有实物遗存并见记载的紫砂陶艺鼻祖为明代正德（1506—1521）年间的陶匠供春（或写作“龚春”）。中国历史博物馆藏有一件刻有“供春”铭款，但专家多认为属后人仿制的“树瘿壶”。其后，见于记载的有董翰、赵梁、元畅、时朋和李茂林等五位名家。至明代万历（1573—1619）年间出现了前面曾经提到的“宫中艳说大彬壶”的主人公时大彬，他的早期作品虽多模仿供春，但后来风格却为之一变，改制小壶；且徒手制坯，不再用模，故样式多变；门下名匠辈出，成为一代宗师。此后各个时期的制壶名家不能一一列述，总之，他们或秉承传统，法度严谨；或张扬个性，于样式、配色、镂刻等方面妙出心裁；或崇尚古朴，嗜用粗砂，绝少装饰；或与文人联袂合作，另开文丽华彩之风；或恪守师作，仿造足以乱真；或兼收并蓄，融汇出新。汇集成佳作琳琅、巧夺天工的紫砂陶艺。
