近代以来的兴衰
民国初年，宜兴陶业界开始成立各种称为“公所”的行会组织，“紫砂业公所”便是其中之一。经营方式多种多样，或自产自销，或雇人作壶，或专营烧制。许多人农忙种田，闲时制壶。随着需求增长，产量也不断增大，陶商纷纷在苏、皖、浙等省及天津、青岛和烟台等地开设兼营紫砂壶的陶瓷商店。1917年，江苏省政府在宜兴蜀山创办“国营江苏省陶业工厂”，聘著名紫砂艺人为技师，生产、研究并教授生徒。至1921年，宜兴有紫砂从业人员600余名；10座专烧紫砂的窑，每年开烧140余次；年产量220万件，年产值42万元。紫砂生产约占宜兴陶瓷工业总产值的15%左右，并接受日本、东南亚各国的订货。这一年，朱可心、程寿珍、俞国良、吴云根、范福奎等紫砂艺人各自创作的“云龙鼎”、“掇球壶”、“仿古壶”、“传炉壶”等，均在美国芝加哥博览会上获奖。
蜀山蠡河（1955年成立陶业生产合作社时，大部分成型制坯的工场就在这些旧式的房子里）
原料开采
工业化生产
舳舻千里运陶忙
1931年长江水灾和1932年日军攻占上海后，宜兴陶业一落千丈；1937年日军入侵鼎蜀镇［宜兴有丁山（亦称“鼎山”）、蜀山，是紫砂器主产地，合称“丁蜀”或“鼎蜀”］后，窑场大部分停业。至1949年，衰落萎靡的宜兴紫砂业，几乎陷于后继无人的境地。
1950年11月，宜兴成立紫砂产销联合经营处，流散艺人逐渐开始重操旧业。1955年10月成立紫砂生产合作社后，年产量达到75万件，并招收学员，培养新一代紫砂艺人。1958年10月，分散的紫砂生产合作社合并改组成“宜兴紫砂工艺厂”。但1960年年底，紫砂产业又经历了一次低潮期，工艺厂裁员两千余人；1962年实行“调整、巩固、充实、提高”的八字方针，招收一批学员后，至1963年年底也仅有578人，为1958年的28%。紫砂的再度辉煌，始于20世纪80年代实行改革开放政策之后。尤其是经香港客商转销，打开台湾市场后，紫砂年产量超过300万件；每年约有3000名国际友人和港澳台同胞来宜兴参观紫砂制作工艺。随着一些乡镇也开始组织紫砂生产，宜兴的紫砂工艺厂最多时达到10家（目前仅保存4家）；紫砂从业人员约有6万名。据业内人士透露，目前紫砂艺人的收入相当不错，即便是“助理工艺师”的收入也能达到万元以上。你能说宜兴的“紫砂”，不是“天赐富贵土”吗？
本书的主人公李昌鸿及其夫人沈蘧华，便是从1955年进入蜀山陶业生产合作社“紫砂工艺学习班”时期开始与紫砂结缘的。他们的人生脚步所踏，正是半个世纪以来宜兴紫砂业再现辉煌之路。当我们啧啧赞叹一件件精美的紫砂艺术作品价值连城，仰观它们的创造者以“大师”身份昂首站立在了人民大会堂时，不妨也借此书了解一下这门传统技艺，了解一下传统技艺赖以形成与生存的文化；在俯瞰运河上“舳舻千里运陶忙”与现代化规模生产的同时，思考一下“手艺”及其方方面面的价值。这些对理解手艺、传统、文化，乃至人生与社会，无疑都是非常有益的。
