魏晋南北朝时期，是中国古代小说发展的童年时期，人们习惯上称这个阶段的小说为“古小说”，也有学者称它为“古体小说”“雏形小说”，主要包括志怪小说与志人小说两种类型。前者记鬼怪神异之事，后者写人物特言异行。二者体例不同，各有特色。
“志怪”《搜神记》
志怪小说盛行于魏晋南北朝，有多重原因。从文化渊源看，上古神话传说、先秦巫术方士等原始宗教文化，已经为志怪小说的产生建立了良好的志怪传统，汉代阴阳五行之说、谶纬之学及神仙方术的流播盛行，也已经为它的产生提供了良好的土壤。从当时社会环境来看，魏晋时期道教与佛教的昌炽，再加上清谈之风的盛行，整个社会上下弥漫着浓厚的宗教氛围，志怪小说因此应运而生也就是自然而然的事情了。
此时期的志怪小说，作家作品众多。作家可分为文人与宗教徒两类，其中宗教徒又分为道教徒与佛教徒。内容上则以谈鬼论神、述异语怪为主。对宗教徒来说，其创作旨意则在“自神其教”，多宣讲长生不死、飞升成仙与因果轮回、经像显应等宗教思想，如道教徒王浮《神异记》、葛洪《神仙传》、王嘉《拾遗记》、陶弘景《周氏冥通记》等，佛教徒刘义庆《宣验记》、颜之推《冤魂志》、王琰《冥祥记》等。于文人来讲，虽然不尽信释道二教仙佛之论，但对于神鬼之说，还是颇以为是实有其事的，所以其叙述鬼怪也并不以为是迂诞虚妄，如旧题为曹丕的《列异传》、张华《博物志》、郭璞《玄中记》、干宝《搜神记》、陶潜《搜神后记》、祖冲之《述异记》、刘敬叔《异苑》、任昉《述异记》、吴均《续齐谐记》等等。
六朝志怪小说，大多是以丛集的形式出现，每篇作品的篇幅比较短小，一般是百字左右，有少至十几字的，也有多至千余字的，体制与汉代所说的“丛残小语”特征相符。故事大都是粗陈梗概，叙述简略，情节简单，并不注重情节的曲折宛转与人物塑造的形象生动，只是在讲怪异灵验而已；但也有叙述跌宕、描写细致、形象鲜活之作，此以干宝《搜神记》为最。
干宝本人性好阴阳术数之学，他有感于父亲侍婢及兄长干庆死而复生的事情，为“明神道之不诬”，证鬼神之实有，才撰写了这本《搜神记》。书中故事，有采自前人作品的，也有从近今故老听闻的，经过了长时间的搜集整理，方才积累成册。
书中内容主要涉及方士、五行、道教神仙与人物、神灵、鬼怪变化遇合之事，也有少量的佛教故事。其小说体制，也多如六朝其他志怪小说著作，大多篇幅短小，而篇幅稍长的，则故事比较完整，叙述比较委婉曲折，在人物塑造、细节描写、语言描写等方面也多有突出表现，其中较好的有“宋定伯捉鬼”“杜兰香”“胡母班”“干将莫邪”“紫玉”“李寄”“韩凭夫妇”等篇。下面择数篇简论之。
“杜兰香”，是一篇人神遇合的故事，讲述汉代女仙杜兰香降临世间与张硕两次相会的故事。杜兰香故事自汉代以来就一直在世间广为流传，与干宝约略同时的人还撰有单篇志怪小说《杜兰香传》，篇幅较长，然而它的故事情节混乱而不够连贯。《搜神记》中的杜兰香故事以两次神异的相会为叙述中心，较为完整简洁。杜兰香两次仙降时都是口诵诗歌而来，在简短的叙述中插入了诗歌，使人物故事笼罩在仙歌缭绕之中，为小说增添了一份浓厚的诗意氛围。
与“杜兰香”人神遇合的神秘朦胧不同，“紫玉”篇中的人鬼恋爱则缠绵悱恻、哀婉动人。
故事讲述吴王夫差的小女儿紫玉与有道术的韩重相爱，吴王嫌韩氏门第贫寒而拒绝了韩家的求婚，紫玉因此伤心气结而亡。后来韩重求学归来，前往紫玉墓前吊唁，紫玉感韩重情深，出墓与韩重相会，并邀韩重到墓中与她相聚。两人在墓中相聚了三日三夜。韩重出墓，紫玉又赠以大明珠。当韩重拿着大明珠去见吴王时，吴王却以发冢盗墓罪捉拿韩重。紫玉鬼魂回王府告诉吴王原委以还韩重清白。紫玉母亲见紫玉归来，想要拥抱紫玉，紫玉却如云烟一样消失了。故事也就到此而止。
这是个读来颇为令人感伤的爱情悲剧。门第悬殊、家长干涉是造成爱情悲剧的原因——这是跨越时代、国度的文学母题。就文学表现来看，这一篇想象力丰富，极具浪漫主义色彩。整个故事叙述完整，故事情节也曲折详尽，人物形象也很感人。紫玉是个痴情的女子，她能为情而死，也能为情而显魂与情人相会，为情而赠情人宝物，为情而显魂救情人于困境之中。她对爱情，热烈执着、生死不渝。韩重也是个痴情的男子，感念紫玉之深情，慨叹紫玉之薄命，祭吊紫玉，情深意重。当紫玉邀他往墓中相会时，虽然因为害怕与鬼接触对自己不利，因而有过短暂的惊惧与犹豫，但在情的面前，他还是选择了入冢与紫玉相聚，做了三天三夜的人鬼夫妻。文中四言诗的插入，韵散结合，不仅使作品文学色彩浓厚，而且能与故事情节、女主人公的命运及情感很好地结合在一起，也很难得。
“干将莫邪”是一个有关复仇主题的故事。讲述的是干将为楚王铸剑，因延期而被楚王杀害；其子赤比为报杀父之仇，献头颅与剑给一个不相识的侠客，委托这位侠客代为报仇；侠客不负赤比所托，最终杀死了楚王，而侠客也为此献出了自己的生命。
故事曲折生动，慷慨悲壮。尤其是赤比遇客、客斩楚王头两个场景，赤比的强烈复仇精神、客的仗义行侠的自我牺牲精神，均被淋漓尽致地刻画了出来。
虽然故事也涉神异，如言赤比“眉间广尺”及楚王梦征、赤比自刎后双手捧头及剑、赤比头颅“踬目大怒”诸事，但在曲折动人、悲壮激烈的故事叙述中，这些怪异笔墨反而增加了赤比与侠客形象的冲击力。
干将莫邪的故事，西汉刘向《列士传》中早已载录，东汉赵晔《吴越春秋》也有收录，魏曹丕《列异传》同样有录。与诸作相比较，唯干宝所作，更为通俗畅达，也更为生动，这得力于全篇口语式的对话体的运用。而人物形象也更为鲜明，如《搜神记》中赤比“踬目大怒”这一情节的添加，更突出了赤比强烈的复仇精神——人虽死而神不灭。
“胡母班”的故事，则属于另一类。虽然写的是人神、人鬼殊途之事，但是其中的故事情节却与人间世情相合。这是一篇颇有人间味道的志怪小说。
故事讲述胡母班路过泰山，被一个穿大红衣服的侍从带到了泰山府君那儿。原来泰山府君有个女儿嫁给了河伯，所以想请胡母班为他的女儿捎封书信。胡母班依照泰山府君传授的方法把信捎给了河伯。河伯十分感恩，又赠送他青丝履表示答谢。后来，胡母班再过泰山拜见泰山府君，却看见自己的父亲戴着枷锁在劳作，于是就请求府君饶恕他的父亲，并赏给他父亲泰山社公这一职务。事如胡母班所请，但是他回家一年后，他的儿子都相继死去。原来是他的父亲当上社公后，想念骨肉亲情，便招自己的孙儿到地府陪伴了。
整个故事也是叙述曲折，想象奇特。尤其是胡母班为泰山府君捎信传书，扣树而驺人出的情节，这种情节在后世小说中多有出现，最有名的就是唐传奇《柳毅传》中柳毅为龙女传书，扣洞庭橘树而有人出的故事情节。可以说，《搜神记·胡母班》中的这一情节具有故事母题的意义。故事中的人伦亲情叙写，也是非常有趣。父女情深，连神人也不例外。奇特的是，神人具有神秘的法术，传递家书却还要劳烦世间人众，还要借助凡人、外力的帮助。更为有趣的是故事的后半部分，胡母班见父亲在泰山府君处遭受劳役之苦，便向泰山府君求情，泰山府君竟然还答应了胡母班的请求。看来冥界地府也逃不过凡尘俗世的人情。而死去的老父亲也难断尘世人伦之俗念，以致让孙儿亡命到冥间相伴左右，以享天伦之乐。不过，此时期的志怪小说，虽有“人间味、烟火味”，但总体上来讲，还是比较淡薄的。
另外，此时期也有少量的单篇志怪小说，篇幅较长，叙事写人也均有可圈可点处，但这并不是六朝志怪小说的主流，此不叙论。
后世志怪小说的发展代有继作，可称说者颇多，尤其是到清代，更是迎来了一个新的创作高潮，艺术成就也颇为显著，著名的便是蒲松龄的《聊斋志异》与纪昀的《阅微草堂笔记》。
