霸道
到了秦国，公孙鞅通过秦孝公的宠臣景监，求见孝公。当时的秦国虽也是战国七雄之一，却立国较迟，又僻处西方，经济文化始终显得有些落后。春秋时，有个秦穆公，善用贤臣。向西，灭掉十几个戎狄族的国家，开辟了上千里的土地；向东，帮助晋国平定过内乱，并因之把边界一直扩展到黄河边上，曾经号为霸主。可惜后来在厉公、躁公、简公、出子几代中，内乱接连不断，对付外敌的力量逐渐消耗殆尽了。至孝公即位时，黄河西岸的一大片领土早已失去，强大的魏国沿北洛河筑起一道长城，遏止秦国的势力，使其不能向东发展，而楚国又占据着汉中一带的广大地区，从南边对秦构成威胁。七雄中的其他六国都瞧不起秦国，把秦视作戎狄，不愿同它一起会盟，这正是秦孝公极感耻辱的。谁知第一次来见他的公孙鞅竟闭口不谈如何摆脱贫弱，却讲了一篇仁义道德的大道理，还说尧舜禹汤都是这么做的，所以才成就了王业。秦孝公只听了一半，就连着打哈欠，末了，索性闭起眼睛。
事后，秦孝公埋怨景监说：“你介绍的这种迂腐人，有什么用呢？”景监转而又去责备公孙鞅，公孙鞅却沉得住气，不慌不忙地回答道：“我已知道主公的心思了。烦你再去替我说一下，这次管保让主公满意。”景监发现他还能有好办法，便答应帮忙帮到底。过了些天，秦孝公很勉强地又一次召见了公孙鞅。
一见孝公，公孙鞅便开门见山地说：“上次我谈的是王道，看来主公不喜欢，那么，现在就谈谈霸道吧！”接着，他从分析造成秦国贫弱的原因入手，明确提出走上富强的唯一出路是农战，而推行农战政策的根本保证则是赏罚。他把农战叫作“壹务”或“壹教”，认为只有“修赏罚以辅壹教”，才能使民力集中，倘若民力都集中到了农战上，治、富、强、王便可不求自来了。当然，治、富、强、王的王已不是上次说的王道，而是指用战争兼并天下，做天下的王。秦孝公听着这些，不由得被公孙鞅的睿智和透辟深深地吸引，无意中从座席上向前移动了好几次。此后，两人又一连谈了三天，孝公丝毫不觉得困倦，有时连吃饭睡觉也忘记了。
原来，战国已是君择臣、臣也择君的时代，自负才高的智能之士都像鸟儿似的择木而栖，所以，公孙鞅一开始只用王道来试探，等到弄清楚孝公确实是要寻求办实事之贤人贤君，这才肯直抒胸臆，拿出自己的真见解。以农战为核心的一套主张能够受到孝公的重视，几乎是他意料之中的事。
秦孝公听取了公孙鞅的意见，打算变更法度。可是，转念一想：干这么大的事，会不会有人说长道短呢？正盘算着，公孙鞅已猜出了他的心思，就又来劝导说：“行动迟疑彷徨，是成就不了大业的。况且做事非凡的人，本来就会受到世俗的非议，有独到见解的人，常常要遭到诋毁，你何必顾及于此呢？愚笨者对已成功的事情还弄不明白，聪明人却事先就能看出苗头。老百姓不喜欢的事，该做的还是要做，开始用不着同他们商量，等到变法有了成效，他们自己尝到了甜头，那时才会来拥护你。一个懂得高深道理而又志向广远的长者，是绝不可以迎合世俗、迁就大众的，只要能使国家富强，便没有什么陈规、什么古礼不可以改除。”这番议论，真是痛快淋漓！秦孝公听了，不仅疑虑全消，而且对公孙鞅的态度也由信任进而变为尊敬。
