四、本书的编写体例与范围
本书是为适应大学本科“中国小说史”选修课的需要而编写的，采取了教材式的写法。
编写的体例，改变过去按历史发展时期编写的办法，而采取分类编写的方法，这是一种尝试。分类编写的好处是对各种类型小说的发展脉络可以叙述得更清楚些，便于对小说本身题材、表现方法的演变规律进行探讨。但是，也遇到不少困难。首先，时代的政治、经济、文化对小说发展的影响不如分期叙述清楚；同一时代各类小说发展的概貌，即横切面不够清晰。不过，其他文学史、小说史著作多是分历史时期编写的，读者自可参考。况且，中国古代小说成熟较晚，最繁荣的是明清两代，历史跨度比诗歌、散文小得多，读者对明清两代历史背景和文化概貌易于掌握，不至于产生大的问题。其次，中国古代小说分文言、白话两大系统，白话小说中又有长短之别，如果全部按类划分，把文言小说、白话短篇和长篇小说一锅煮，不易理清头绪，不利于阐明文言小说和白话短篇小说自身的演化。因此，本书把文言小说、白话短篇小说各专列一章，按历史发展线索予以叙述，然后将章回小说按题材分章叙述。第三，长篇小说分类也很困难，众说纷纭，目前按我们理解分为历史演义、英雄传奇、神怪奇幻、婚恋家庭、社会讽喻、公案侠义六类，是否恰当，有待读者、专家指教。第四，古代小说发展中趋势是互相吸收与融合，有些小说难以分类，有的则介于二者之间。同一题材小说，我们采用集中叙述的办法，如隋唐系统、杨家将系统、说岳系统等等。但是，它们虽然题材相同，而类型并不完全相同，有的属历史演义，有的为英雄传奇，我们只好把写朝代的归于历史演义一章，写个人或家族的归之于英雄传奇，在具体阐述时，指出它们的演变情况，哪些作品是历史演义，哪些作品为英雄传奇。
正确划定小说史的研究范围是研究小说史的必要条件。我们只把比较严格意义上的小说划入编写范围。在文言小说一章中，为叙述中国古代小说起源，我们谈到了神话传说、寓言故事、史传文学对小说产生的影响，在魏晋小说产生之后，就不把这些列入研究范围。作为口头文学的宋元话本，我们放在白话短篇小说一章里叙述，宋元之后的民间说唱文艺，虽然也是叙事文学，与小说关系密切，但它已自成体系，属民间文学史范围，本书也不把它们列入。小说理论是小说史的重要部分，本应予以充分重视，但本书篇幅有限，加之研究不够，我们没有专门列章介绍。本书只写到1900年左右。鸦片战争之后，虽然已进入近代，即晚清社会，诗文方面已明显表现出新时代的影响，但小说方面还是古代小说的余波。1900年以后的晚清小说，则不予论述，因为这些小说的性质与古代小说已有明显区别，而且数量众多，要理出一个头绪，殆非易事，还是专门写晚清小说史更好。
过去的小说史实际上只是重要作家和重点作品的介绍分析，本书在编写时希望改变这种状况，重点描述各类小说演变的轨迹和阐明其发展规律，尽可能涉及过去为人们所忽略的作品；对重要作家作品只着重阐述它们在小说史上的贡献，没有全面叙述，避免与其他小说史、文学史重复。因此，现在包括《金瓶梅》在内的七部名著，只占全书四分之一的篇幅；对其他作品较之过去的小说史著作则有较多的论述。
本书在1990年由敦煌文艺出版社出版，迄今已二十五年，可能由于采取了分类编写的路子，小说史的发展脉络比较清晰；篇幅适中，比较适合作为大学生选修课的教材，因此，还有重新修订出版的必要。我们在保持原书体例不变的原则下，努力吸收新的研究成果，对书稿作了较大的修改，重新出版。
历史在前进，学术研究在推陈出新，本书只想给读者提供研究小说史的线索，便于进行新的探索和研究，并不期待读者接受我们的观点和结论。
