一而十，十而百，百而千，千而万。
三才者，天地人，三光者，日月星。
三纲者：君臣义，父子亲，夫妇顺。
才：基本的东西。
纲：法则、纲领。
义：规矩、法度。
亲：亲近。
顺：和顺。
《三字经》的开头部分，强调的是品德教育和学习目的，先晓以大义之后，《三字经》接下来要教给孩子们哪些具体的知识？在不分学科的古代，《三字经》是如何把语文、数学、自然、历史这几类知识巧妙结合在一起的呢？
“一而十，十而百，百而千，千而万。”《三字经》一开始先教孩子数数。按照古代的规矩，学生一入学首先就要学数字和方位。我们知道，中国最早的有记载的教育课程是“六艺”，即礼、乐、射、御、书、数这六门功课。礼，就是各种礼节，身为贵族，首先应该在礼方面作出表率。乐，音乐、诗歌、舞蹈等，古代的舞蹈，往往也是由贵族子弟表演的。射，就是射箭，是男子保家卫国的基本技能。御，驾车，和今天拿驾照相似。书，就是写字。数，就是数学。
为了便于诵读，《三字经》把传统中国极其重要的文化概念按照基本的顺序给串讲了一遍。“三才者，天地人，三光者，日月星。”这里的“三才”就是天、地、人，也就是说，三样最基本的东西是天、地、人。这个概念来自于《周易·说卦》，“昔者圣人之作《易》也，将以顺性命之理。是以立天之道，曰阴与阳；立地之道，曰刚与柔；立人之道，曰仁与义。兼三才而两之，故《易》六画而成卦；分阴分阳，迭用柔刚，故《易》六位而成章”。古时候圣人在创制《易》的时候，就是要用它来顺应、来说明自然变化的规律。古人确定天的道理是阴和阳，地的道理是刚和柔，人的道理是仁和义，这个就叫“三才”，“才”在这里就是指最基本的东西。
简单的数字序列，传达了丰富的人文思想和传统的哲学观念。小中见大，平中见奇，循序渐进，潜移默化。这的确是《三字经》的新奇之处，既符合孩子的学习接受能力，又让他们记住了关键的知识，古人的这种教育智慧，的确让我们佩服和敬仰。那么，“三”这个数字在中国传统中的文化含义还有哪些呢？
人类文明进步的历程，体现在我们对天文、自然的了解上。古人由于所知不多，对自然充满敬畏，把天文也看得很深奥，往往能从自然天气和星相中解读出很多东西来。我们仰望天空，白天最亮的是太阳，晚上最亮的是月亮和星星，所以叫“三光者，日月星”。从阴阳角度来看，太阳，是阳的精华，所以叫太阳；月亮，在夜间出现，是阴的精华，所以月亮也叫太阴；除了太阳和月亮以外，天上发光的这些东西，都叫星。在中国传统当中，星还分三类：第一类叫行星，金、木、水、火、土，古人就知道这五大行星。这跟五行相关。第二类叫宿（xiù）星，也就是所谓的二十八宿。东方苍龙七宿，南方朱雀七宿，西方白虎七宿，北方玄武七宿，共二十八宿。古代建筑中，帝王宫殿也会顺应星宿之学，以求得天佑。第三类叫经星，除二十八宿和五行之外的都叫经星。整个人类都对天文有研究，不光是中国的古代天文学很发达，埃及、两河流域、印度、玛雅的天文学也很发达。今天的占星术等，也与古代的星相学密切相关。
