在这五年中，斯巴达一度废除了雅典的民主制度，改立专制君主制度，成为雅典城邦受到最大屈辱的一段时期。雅典城中民怨沸腾，大多数公民都认为导致国力衰弱的人，往往都是那些不顾国家安危的知识分子或思想家。在这段时间内，虽然雅典很快地恢复民主制度，但第一个受邀进入雅典的外邦哲学家，安纳萨格拉斯，却在民粹的气氛中被赶走，而最伟大的本土哲学家，苏格拉底，居然在民主制度下，被判处死刑。
没错，雅典是一个民主城邦，讲求平等主义，每一个公民都有法律所规定的权利。苏格拉底虽然是雅典公民，活在这个平等社会，却偏好与知识分子来往，其中许多来自贵族阶级。苏格拉底强调知识，并注重获得知识的重要与困难，他不但要求人们对于追求真理进行深刻的思考，还特别强调道德知识的追求。他认为，获得正确道德知识的过程，类似一个人学会一项技能（例如，学做木工），需要费心学习之外，还要反复练习，才能学好这门技艺，做一个有德的人。
苏格拉底实践道德知识的模拟，让他认知道德的理解与道德的作为是相辅相成的。不认真求知，不会有正确的理解，而未能付诸实践的理解，也无法真正活用道德知识。因此，苏格拉底特别强调从生活实践学习，并否认一般人认为，依附传统价值就能够拥有道德知识的天真想法。否认传统价值这一点后来为苏格拉底带来杀身之祸，因为旁人认为，这个强调个人认知的观念对雅典的政治制度构成威胁。这也是为什么，虽然他在雅典法院提出精彩的辩护，但以公民所组成的陪审团却怀疑他的政治忠诚，居然判这位哲学导师有罪，处以极刑。
在法院辩护自己的过程中，苏格拉底面对三位法定公诉人。他们在苏格拉底定罪的诉状中，指出苏格拉底犯的错误里，并没有“不忠于国家”这一项，但是在公民大众所面对的国仇家恨中，雅典当时出现了一股诡谲的氛围，总想找个代罪羔羊出出气。这种人其实不好找，因为哪个人不懂得明哲保身呢？可是这件事偏偏发生在苏格拉底的身上，使他成为为哲学殉道的第一人。原因无他，正是因为苏格拉底人格中的两项特质：说真话，不怕死。
