在生命的竞赛中，我们都受到生存斗争的驱使去努力争取成功。每个人都想成为赢家。要想赢得成功，有许多诚实的方法：比别人跑得更快，跳得更高，看得更远，想得更深，做得更好。然而，在斗争中本来就存在阴暗的一面，从自我利益出发来考虑，人们永远都不应该帮助竞争对手。哦，不帮助似乎还不够，为什么不给他们制造一些麻烦呢？为什么不欺骗他们呢？店里明明摆着新鲜出炉的面包，可有些糕点师傅还是会拿过期的面包卖给你。服务费明明已经包含在了餐馆账单里，可有些服务生还是向你伸手要小费。便宜的普通药物明明可以获得同样的疗效，可有些大夫还是在处方上给你开出昂贵的名牌药品。如果要当好好先生，你就注定赢不了这场竞赛。
人类是自私的。我们是相互掠夺资源的生物。我们以自我为中心，我们唯利是图，我们陶醉在自己的成功中，我们都想争第一。我们身上的每一根骨头，都只受自我利益的驱动。我们身上的基因都是自私自利的。不过，在生物进化的过程中，除了竞争之外，应该还有一些更加深刻的东西。
无论复杂度高低，各种生物都会在其生存的过程中彼此合作。最早的一些细菌以菌丝的方式排列，在任一菌丝上都有特定的细胞以自杀的方式凋亡，以给相邻细胞提供氮的滋养。一些细菌成群结队地获取食物，就如同一群狮子围猎一只羚羊。上百万的蚂蚁个体组成社群，通过集体的力量来解决种植、建筑和指路等复杂问题。为了整个蜂巢的利益，蜜蜂不知疲倦地采集花粉。鼹鼠大方地允许同类食用自己的排泄物，因为那里面有可以二次消化的植物须根。为了保卫公共巢穴，猫鼬可以付出生命的代价。
人类社会中也到处充满了合作。即便是我们日常生活中最简单不过的事情，其中所包含的合作层次也远远超出你的想象。例如，早晨上班的路上，你在一家咖啡馆停下来吃早饭，买了一杯卡布奇诺和一个羊角面包。这看起来十分简单的享受，却要有至少来自6 个国家的一大群人为此付出劳动。
哥伦比亚的农夫种植咖啡豆。在巴西茂盛的绿地里，种着随风摇曳的糖蔗，这可以制成咖啡里加的糖。咖啡上漂浮的少量奶油牛奶来自一家本地农场的奶牛，而加热牛奶用的电则来自邻州的一家核电厂。这里自命不凡的咖啡师用斐济的矿泉水来烹煮咖啡。至于羊角面包片，面粉是加拿大的，黄油是法国的，鸡蛋则是本地一家农业合作社提供的。面包最后通过中国制造的烤箱来加热出炉。而要准备好所有这些原料和设施，需要许许多多的人，通过横跨整个地球的生产线来提供。
你能享用热气腾腾的咖啡和羊角面包，这也跟人们一系列的好想法密不可分，这些想法又通过语言这一非凡的媒介进行广泛的传播。于是，一张紧密交织的合作网络形成了，通过这张网络，合作一代代地延续了下去。从第一个利用烘干种子制作饮料的人，到发明电灯泡来给咖啡馆照明的人，再到第一台浓缩咖啡机的专利发明者，好点子不断地产生、传递、应用并得到丰富和升华。
