从自然界的战争里，从饥饿与死亡中，发展出一代又一代的高等动物，这是我们能想到的关于生存斗争的最崇高目标。——查尔斯·达尔文，《物种起源》
生物现象有其阴暗的一面，查尔斯·达尔文将大自然的这一阴暗面称为生存斗争。他意识到，竞争在进化的过程中起着极其核心的作用。在无穷无尽而又残酷无比的生存斗争中，适应性最强者胜出，其余生物则逐渐灭绝。因此，我们今天看到的天上飞的、地上爬的、水里游的各种生物，它们的祖先都曾有过自己的鼎盛时期，也都比那些不幸的竞争者们拥有更强的繁殖能力。至于其他对手，竞争的失败意味着它们丧失了养育下一代的机会，在这个地球上永远地销声匿迹了。
在至少40亿年前，当最早的原生细胞开始出现时，生存斗争就随之产生了。这些细胞是结构单一的细菌，每一个都是微小的化学物质的有机组织，其中优于其他同类的细胞会繁殖得更快。只要获得食物的能力高于平均水平，它就可以繁荣生长，而竞争对手则会灭绝。围绕生存的斗争不断持续着，并扩展到了各种各样的生物栖息地。如今，地球已被细胞所占据，微生物遍及地球的每一个角落，从极地到沙漠，从岩石到深海。即便是在我们自己的身体里，细菌的细胞数量也都超过了人体自身的细胞数。如果把现在地球上的所有细胞加到一块，大约是10的30次方，或者说1后面跟30个零；而这其中大部分都是细菌的细胞，其他细胞的数量顶多是个零头而已。
生存斗争不仅仅适用于细菌，在我们称之为“动物”的那些高级的细胞组织中，斗争也同样存在。辽阔的非洲大草原上，一头狮子在长草中蜷伏，肌肉紧绷，全神贯注地盯着附近的羚羊群。它蹑手蹑脚地靠近羊群，突然，它以惊人的速度扑向其中的一只，一跃而起抓住羚羊脖子，然后用锋利的长牙刺穿羚羊的皮肤、血管和喉咙。狮子将自己的猎物拖倒在地，紧紧按住，直到猎物停止呼吸。而当狮子完成猎食之后，又会有一群秃鹫聚拢过来，分食剩余的羚羊残尸。
