任夫人有些心动，但依然一脸怒气，却不吭声。马鸿鹏悠悠吸着水烟袋，神情凝重地接道：“我回来这几天，走了不少户人家，见村里大多数人家现在已开始吃糠咽菜了。这还了得？现在还只在年这头，熬到明年春深的时候，糠菜吃完了，我不知道这些人家又该吃什么？去今两年，连续大旱，庄稼没有什么收成，不少人家拖儿带女逃难去走西口、闯关东，一些老弱病残，出去不久就饿死在半道上了，你想想，有多惨啊！”
任夫人坐直了腰身，长舒一口气，心情沉重地说道：“是很惨的。村东头光棍李拐子就是去年春季闹饥荒，出去逃难饿死在路途的。还有村西头启福娘，那个没良心的启福，只顾自己带着老婆和两个孩子去逃难，把老人家丢在家里没人管。当时我听说老人家没吃没喝已经有六七天了，打发老孙头给背去两斗小米，去时，老人家已饿死在了家里。”
二人沉寂半晌，马鸿鹏看着窗外坚定地说：“我是马家的后代，总不能让我们孝河人家守着一河孝水，却利用不上，乡亲们不得已去逃难，一条一条的鲜活生命被饥荒夺去。”
任夫人道：“我理解你，你是想为孝河人家做一些实事，可银子是硬东西，我们手里来不了呀！即使这趟丝绸生意不出意外，可赚到几万两银子，那也无济于事，也只能先顾其里，再顾其外。”
马鸿鹏听得有些不耐烦，激动道：“夫人，别老银子银子的，银子在世上，难道我马家没有银子世上的人都没有银子？活人哪能让尿憋死，手头没有银子，我照样会把百年灌渠修好恢复起来！”
任夫人摇了摇头，没有说话。
孝河大地初冬广阔的原野。
孝河两岸，曾造福乡里二百多年的主干灌渠，历尽沧桑，经无数风吹雨打日晒，坍塌损毁，多年失修，残垣断坝，破败不堪。
孝河两岸一眼望不到头的田野，由于大旱，庄稼绝收，未能长成没有收割而枯黄低矮的庄稼，可怜巴巴、无精打采地原地立着，如同倒竖起来一束一束瘦狗的尾巴，一片连着一片，景象十分凄惨。
乡间通向远方的黄土路上，不时有衣衫破烂，背着简单行囊或单独行走，或三三两两，或拖家带口向外逃荒的难民。
西北风一股劲地呼呼刮着。在荒野与残渠断坝相连的一处高地上，迎风站着两个人，正在相互说着话，时而指指点点。其中一位是白发苍苍的老人，他精神矍铄；另一位四十多岁，中等个头，身体微胖，面相端庄虔敬，一看就知是一个很有古风的厚道之人。此人正是孝河一带的商贾巨富、同义泉大东家任同…，那长者便是他的父亲任光辉。任老爷子曾走南闯北，经营茶货生意，越中原，出塞外，踏遍万里茶道，历尽万里艰辛，南起武夷山，北至恰克图，为任家同义泉老字号延续康乾盛世的名望呕心沥血。他德高望重，现已尽享天伦之乐。
