千年不朽的马王堆辛追夫人墓可谓是中国早期的一座色彩宝库，完好保存了大量2000余年前西汉时代的彩色丝织品及衣物，用色之缤纷竟高达30余种。其中朱红色由矿物质颜料朱砂涂敷，其色均匀细腻，而织物的经纬孔眼清晰，并无堵塞，说明西汉早期已经能够很娴熟地处理矿物质颜料了，既能保持矿物质颜料色泽鲜艳又不致颗粒粗糙。深红色、黄色、蓝色均用植物染料，深红取自茜草，黄色来自栀子，蓝色出于蓝草。有一些颜色用套染的方法得到，即先用一种染料染底色，再套染另一种颜色，从而得出第三种颜色。还有一些染料与不同种类的媒染剂配伍发生化学变化后可以产生由浅到深的不同色泽。《尔雅·释器》曰：“一染谓之纟原(quán）”，以锡盐为媒染茜草，能得橘红色。《考工记》曰：“三入为纟熏（xūn）”，以明矾（含铝）为媒染茜，可染出类似于铁锈红的深红色。有钟氏染羽，染三遍成为深红色，然后“以红色媒染染料（纟熏）为地色，再以矾石交替媒染”，染五次得到泛红光的黑色纟取（zōu），再浸染两次，得到深黑色缁（zǐ）。《淮南子》卷二《俶真训》曾言“以涅染缁，则黑于涅”。中国古人将某些含金属盐的矿物统称为矾，涅即为青矾，是含硫酸亚铁的矿石，可以与许多植物染料发生反应形成黑色沉淀。古人还意识到染色要先浅后深，如果想得到带色彩偏向的黑色，如偏红的黑，偏青的黑，在技术上“先青而后黑则可，先黑而后青则不可”。除普通色泽外，西汉人还将一些具有光泽的矿物细碎研磨，开发出了带光泽的颜料，如使用白云母得到闪亮发光效果，使用绢云母得到类似丝绢的光泽，还使用从黄金和白银中获得的金色、银色等金属类的颜色。
但在现代汉语中，除了紫、红、绿、绛、绯、素等字依然常用来表示颜色外，其他颜色字已经不常用或者发生转义了。人们更愿意凭借自己对事物的观察而发挥联想，借助直观的物体之名来区分色彩的颜色及光泽。如绛、缙、纟朱、纟熏、绾、绌等红色系名称逐渐变成了现在人们所熟悉的枣红、石榴红、宝石红、珊瑚红、胭脂红、玫瑰红、砖红、铁锈红、桃红，等等。
