正统的色彩
除了注重色彩的系统性和关联性之外，中国人还注重它们的正统性。由于某些特定色彩不易获取，在大多数古老文明中，色彩与人的身份、地位一直有着密切的联系，而在重视礼仪等级和族群规范的古代中国尤其如此。青、赤、黄、白、黑五色又称正色或五正色。有正，是否意味着还有不正呢？没错，不正之色即是奸色，最初的含义是布帛的颜色染得不正，因而称之为奸。后来觉得奸字太难听，在流传中改为间色。间色是由正色混合而成的颜色，依循礼制，则间不如正，蕴含着主从、尊卑、正邪之意。五正色青、赤、黄、白、黑之说比较确定，但间色的说法却有分歧，主要有青和赤混而为紫，青和黄混而为绿，赤和白混而为红，黄和黑混而为流黄（比较深的褐黄色），青和白混而为缥（碧），等等。
古代文献中，赤和红的意义后来发生混同，红即是赤，这种经常性的混用造成了后人理解上的困难。东汉时的字典把“红”解释为“帛赤白色也”，清朝人注释说，这里的“红”就是今天我们所说的桃红、粉红。“缥”是青白色的丝帛，指一种淡青色。我们注意到，紫、绿、红、缥这些字都有“纟”字偏旁，这也说明了这些间色的产生大都与丝绸布帛染色有关。
中国古代织物主要使用矿物颜料和植物染料着色，国人形象地称之为石染和草染。其中矿物颜料主要附着于织物表面，而植物染料却能吸附于织物纤维上，彻底改变纤维的颜色。植物染料的应用更为广泛，中国亦相当发达，古人在悠久的岁月中发明出大量的染色技艺如套染、媒染、拼色等，并对植物染料的萃取、提纯与储存技术进行了研究，历代以来在《考工记》、《齐民要术》、《天工开物》等手工业技术文献中多有记载，其颜色之丰富，技艺之精巧，令人叹为观止。当欧洲人还在为昂贵的红色动物染料来源发愁时，中国早已使用茜草、红花、苏木等植物染出了各种深浅明暗的红色；染黄可用者甚多，郁金、荩草、栀子、柘木、黄栌、姜黄、槐米等各有用途；含有鞣质的五倍子、皂斗和乌桕等可染黑；青色类用蓝草制成的靛蓝；绿色类用鼠李、荩草加入胆矾可染绿；紫色类有紫草等，通过不同的染料调色，还可以得到更丰富的色彩，如“入靛缸深染，苏木水盖”，用深靛蓝与苏木红调出葡萄青色等。宋以后，特别是明清两代，中国的有机染色技术得到空前发展，至清末，仅沈寿（1874—1921）的《雪宦绣谱》中记述的染色就能达千余种。“凡为色八十有八，其因染而别者，凡七百四十有五。……如所言虽累千色可也。”
