黄，中之色也。
——《左传》卷十《昭公二十年》
色彩的象征意义
中国素来注重色彩的象征意义，色彩在礼仪社会中大量地被用以彰显地位、标识身份，尤其是用来彰显社会权力的主导者——男性的身份。于是在某些时候，色彩的正统性就显得非常重要。正如《论语》卷九《阳货》中的“子曰：‘恶紫之夺朱也’”所言，孔子厌恶紫色争夺朱红（赤色）的光彩。因为紫色是间色，朱红是正色，紫色应当位于朱红之下，不应喧宾夺主。决心维护权威和正统社会秩序的孔子“恶紫夺朱”，他对待色彩的态度，与色彩本相无关，而直指颜色所关联的社会意义。又如千年之后，小说家张爱玲（1920—1995）的散文《更衣记》所描写：“逢着喜度年节，太太穿红的，姨太太穿粉红。”数千年来，颜色都带有一定符号标签的印迹，表明尊卑有位、嫡庶有别。
提起黄色，中国人一般都认为那是最尊贵的色彩，是皇室的象征，是皇帝的专用色。与红色相似，黄色在中国的意义象征也与西方大相径庭。现代中国文化中用“黄色”表示下流，如黄色小说、黄赌毒、扫黄打非等，这种用法皆来自西方。在色彩联想方面，后人能给出很多解释来说明黄色之于中国的独一无二。中国人是黄皮肤的人种，因此以黄色为贵；中国社会长期以农耕为主，黄色的土地是人们最宝贵的财富；汉语讲“挥金如土”，英语说“Spend Money Like Water”（花钱如流水）；黄为土德，土德位于五行中央，黄色也表示中央，等等。这些解释都有一定道理，但中国的色彩象征意义并非由古至今一成不变。随着春秋战国“礼崩乐坏”局面的扩大，当时有不少人喜爱原本位卑的紫色，以至孔子发出警告，因此有了“恶紫夺朱”的言论。然而，孔子“恶紫夺朱”的声音却难以抵御岁月的侵蚀与人心的变迁，韩非子（约前280—前233）曾记载，春秋霸主齐桓公（前716—前643）喜欢紫色，这也许是一种比较纯粹的对色彩的偏爱，也许还喻示着传统礼制的行将崩溃。所谓“上有所好，下必甚焉”，齐桓公对紫色的偏爱在齐国掀起了一场关于紫色的时尚风暴，一时间齐国的紫色染料价格暴涨。“恶紫夺朱”这个成语典故也是由此得来的，比喻以邪欺正，以异端充正理。但对于紫这种颜色本身，人们却越来越推崇。中国传统的紫色并非现代鲜艳夺目的龙胆紫（紫药水的颜色）、紫罗兰等色，而是红色与靛蓝色混成的一种带绛红的暗紫色或紫黑色，东汉人解释为“黑赤色也”。至唐代始正式规定官员服色，三品以上着紫袍，配金鱼袋；五品以上着绯袍，配银鱼袋。原本在五正色系统中处于间色卑位的紫色成为百官之首，帝王还可以用“借紫”来赏赐官员，让本没有资格穿紫袍的官员穿紫色官袍以示荣耀。从此“朱紫”成了高官代名词。到了宋代，由于满朝都是“借紫”，干脆大家都穿紫色。不过紫越朱上改变的只是位次高低，色彩本身依然与人们的身份地位紧密相连。
