在分封问题上，楚怀王显然已经得罪了项羽，所以项羽才敢于冒天下之大不韪，将楚怀王封为义帝，实际上已把楚怀王完全架空。
秦王朝灭亡后，楚怀王是名义上的天下最高领袖，当然也是项羽的上级，但项羽却从来没把这个“上级”放在眼里过。早在巨鹿之战前，项羽诛杀了宋义，夺得军权后，就曾半强迫式地要求楚怀王承认自己为北征军统帅。虽然楚怀王迫于项羽的实力，不得不承认了他的北征军统帅地位，但自那时候起，楚怀王就开始对项羽不满了。
火烧咸阳后，当项羽派人向楚怀王请示怎样安排刘邦的职位时，楚怀王竟只吐出两个字“如约”，也就是要项羽遵照早先他与众将的约定，由先入关中的刘邦出任关中之王。
项羽对楚怀王对刘邦的“偏袒”很不满，便暴跳如雷，想把楚怀王废掉，幸亏亚父范增苦苦哀劝，让他以大局为重，别再做傻事，项羽才没有付诸行动。但这口气毕竟难以咽下去。想了想，项羽召开了一个诸侯王会议，在会上，项羽对诸侯们说：“楚怀王是由我们项家军团拥立的，但拥立后他的所作所为却让我们失望，他已经没有资格再向天下发号施令了。据我所知，楚怀王虽没有功劳，但他毕竟也没有做过真正的坏事，所以我建议，看在他是楚国王室的真正后裔份上，将他尊为义帝，但王室要迁至长江上游原楚国王室一带。”
于是，项羽将义帝迁居于长江上游，建都于现在的郴县，将他架空。这样项羽就可以随心所欲地摆布刘邦等诸侯了。
倘若按照原先项羽和楚怀王的约定，立刘邦为关中之王，以刘邦在关中的形象和能力，无疑是养虎为患。但如果不给刘邦较大的封国，又显出项羽有意压制刘邦，被天下人耻笑。
在范增的周密策划下，项羽把刘邦封到了巴蜀、汉中。巴蜀、汉中，名义上属于关中之地，但由于交通阻隔，算不上好地域。尽管这样，这儿毕竟是关中的辖地，这样的分封结果也堵住了别人的嘴，“先入关中可为关中之王”也算落到了实处，谁还敢在背后说三道四。
巴在今天的重庆一带，秦汉之际，这儿由山地民族的巴人所统辖，蜀在今天的成都一带。由蜀中进入关中，一定要经过汉中。汉中是块盆地，和关中之间有山势险要的秦岭阻隔，所以古人才有“蜀道难，难于上青天”的感叹。
巴蜀、汉中是个囚禁刘邦的天然囚笼。进了这个地方，即使刘邦再有本领，也不会有所作为。
说到自己被分封为汉王，刘邦当初也很高兴，但当他得知他的辖地是在鸟不拉屎的巴蜀、汉中时，便愤怒不已。
巴蜀之地，一直是流放犯人的地方，被封到了那个鬼地方，就意味着与世隔绝了，还有什么前途？因此，刘邦又走入了另一个死胡同，整天心灰意冷，对什么事都提不起兴趣。一向乐观的刘邦，长这么大，这么悲观绝望、听天由命，大家还是头一次见到。于是，张良、萧何等人前去规劝刘邦。
萧何对刘邦说：“能够承受别人给予的巨大耻辱，却建立了万乘之国，这是商汤和周武王给我们做出的榜样。臣希望您能在汉中先建立政权，招募贤人，并建立人民对王朝的信心；待完全稳定巴蜀后，再反过来收服关中的三个秦将统辖的国度，有这样的实力后，再来和项羽争夺天下，就一定能够成功了，您又何必为眼前的这点得失而悲观呢？”
