安源煤矿属江西省的萍乡县，但因离湖南很近，且有株（洲）萍铁路与粤汉铁路相接，在矿工的人又多半是湖南人，所以和湖南有着密切的联系。
安源矿业在当时就是一个有30年历史的新式大企业了。全矿12000多工人，每天出煤2000多吨，焦煤七八百吨。但安源路矿各方面的设备很差，常常发生冒顶、倒塌、穿水、起火等严重事故，“早上有人下井去，不知晚上出不出”。工人的工资本来就少，经监工、包头克扣，到手的所剩无几。死一个人，只给16块钱的安葬费。工人的生活条件更是苦不堪言。丈余宽、两丈余深的房子里，竟住了50多人。空气恶劣，地势低且潮湿，工人的洗澡池一直处在类似泥沟的地方。害了病，更谈不上治疗。
毛泽东在长沙搞工人运动的时候，就注意到了安源矿工的悲惨遭遇。在一年以前的1920年10月下旬，毛泽东曾到安源作过调查，发现这里的工人的生活和所受的剥削，比北京长辛店工人更重。
毛泽东这时除担任中共湘区委员会书记一职外，还是中国劳动组合书记部湖南分部主任。安源路矿工人运动属于这两个组织直接领导。
毛泽东初来安源，是经过长沙及株萍铁路工人的介绍，以中国劳动组合书记部湖南分部负责人的身份徒步来到安源的。对外的公开身份是湖南平民教育促进会的教员。同行者有李立三、黄爱、庞人铨黄爱、庞人铨，湖南劳工会创始人。此会于1920年11月创立，会员约7000多人，多为长沙印刷、缝纫、纺纱、矿业、刺绣、机械、窑业、染色业等工人，创作之初只作经济斗争，是一支受无政府工团主义思潮影响的工人团体。后在毛泽东、何叔衡的具体指导下进行了改组，其目的不仅在从事经济斗争，“尤在养成阶级的自觉”，“谋全阶级的根本利益”。从此，湖南劳工会走上了正确的道路。等。毛泽东利用同乡的关系，住进安源八方井44号一个极为普通的民居，民居的主人毛紫云，是一位工段段长，人称毛师爷。
第二天一大早，毛泽东顾不得旅途的劳顿，换上短衫，提着油灯，让毛紫云带他下井去。
毛泽东以毛师爷“客人”的身份通过巷口，来到井下。工人们正在拼命地干活，有的弯着腰吃力地往拖箕里扒煤；有的正侧着瘦弱的身子，艰难地挖煤。他们头上扎着三尺粗布，浑身除了一双熬红了的眼睛以外，从上到下都是墨黑。因为井下温度太高，工人们的汗水下雨般地滴在煤块上。
毛泽东亲切地喊了一声：“工友们辛苦了！”
这一声亲切的问候，使得在场的工友们都愣住了。当牛做马的矿工们，从来没有听到有人问过一声辛苦，也从来没有被人称为工友。大家站在那儿纳闷，有几个就问领路的工人：“这位先生是做什么来的？”
领路的工人告诉大家：“这是从湖南来的毛润之先生。”
毛泽东招呼大家一同坐了下来。他看到工人们一个个赤身裸体，全身沾满煤灰，只是头上围条手巾，就关切地问：“工友们，你们为什么不穿衣服呀？”
工友们心酸地回答说：“先生，我们没有衣服穿呀！有件破衣服，也舍不得在采煤时穿。”
又—个工友叹声道：“唉！‘劳工三尺布，又当帽子又当裤’。在井下用这块布包头当矿帽，出井在腰上一围，当遮羞布。干活时监工看着不顺眼，抬手就打，苦呀！”
毛泽东气愤地说：“你们替他们做工，吃不饱，穿不上衣服，还要挨打，真是太不讲理了！”说罢，毛泽东又问工友们：“你们每天做多长时间的工？”
工友们答道：“除去进出班时间，每天要做十二个钟头的工，早上看见星星就下井，晚上星满天才出去，资本家还常常延长做工时间。一年到头见不着日头。”
“有星期天没有？”
“哪有什么星期天，一天不上班，就没有工钱，老婆孩子就得挨饿。”
“一天能挣多少钱？”
