在中国共产党成立之前，湖南的工人运动已经有了初步的基础。毛泽东回忆说：
1920年冬天，我第一次从政治上把工人们组织了起来，在这项工作中马克思主义理论和俄国革命史的影响开始对我起指导作用。
1921年5月1日，长沙的工人和学生破天荒地举行了庆祝国际劳动节游行示威大会。这是湖南工人阶级第一次检阅自己的力量。那一天，虽然下着雨，但游行的队伍却精神抖擞，冒雨行进。他们手执写着“劳工神圣”、“世界是劳动者的，劳动者须当管理世界”等标语的小旗子，高呼着口号，散发着传单，并到处演讲以唤起人们的觉醒。游行队伍走遍了长沙的各主要街道，影响所及，前所未有。上海的《民国日报》在报道这次“五一”游行时说：“这次要算湖南几千年来的创举。” 《劳工》月刊、《湖南通俗报》、湖南《大公报》等，也都分别出了劳动节纪念专号或刊登纪念文章。
1922年7月，中国共产党第二次全国代表大会召开。中共湘区执委会和中国劳动组合书记部湖南分部，遵照党的二大制定的反帝反封建的民主革命纲领，明确提出，将争取工人政治自由、改良经济生活、参与产业管理、享受补习教育等四项原则，作为湖南工人阶级共同的斗争目标，并发动全省各行各业的工人举行罢工，成立工会和工人俱乐部。
在工人运动初期，由于人少事多，毛泽东曾同时担任过八个工会的秘书，直接领导工人的罢工斗争。后来，工人运动进入高潮，毛泽东则当选为湖南省工团联合会首任总干事，更是直接站在第一线领导湖南全省的工人运动。当时，湖南的近代工业还比较落后，因而产业工人也比较少。但是，在1922年至1923年春的全国第一次工人运动高潮中，湖南的工人运动却蓬勃发展，工作做得非常出色，因而受到陈独秀总书记的特别重视和多次表扬，可以说是全国工人运动的一面旗帜。关于当时湖南工人运动的基本情况，毛泽东后来回忆说：
到1922年5月，湖南省委——我当时是书记——已经在矿工、铁路工人、市政职工、印刷工人和政府造币厂工人中组织了20多个工会。那年冬天，开展了蓬蓬勃勃的工人运动。当时共产党的工作主要集中在学生和工人身上，在农民中间则做得非常少。大部分大矿的工人已经组织起来，学生也几平全部组织了起来。在学生战线和工人战线上，斗争极其频繁。
湖南的工人运动之所以特别出色，除了客观因素以外，主要是由于以毛泽东为书记的中共湘区执行委员会的领导是正确的。他们发动和领导的安源路矿、水口山铅锌矿、粤汉铁路和长沙泥木业工人等一系列罢工斗争，就是最好的证明。尤其是安源路矿的工人运动，成为当时全国工人运动的一面旗帜，在整个中国工人运动史上占有重要的地位。
1921年冬，毛泽东身着蓝布长衫、脚穿布鞋、手持雨伞来到了安源。毛泽东此行的目的是开展工人运动。
