1920年1月17日，一代学人杨昌济在北京溘然长逝。
巨大的悲痛袭击着杨开慧一家。毛泽东也沉浸在无比的悲痛之中，他以半子半婿的身份，倾全力协助杨家料理后事。1月20日，毛泽东参加在沙滩北京大学小礼堂举行的杨昌济追悼会，并宣读了《治丧辞》，悼念恩师。1月22日，毛泽东与蔡元培、章士钊等人联名向外发布了杨昌济病逝的讣告。
元月下旬，在毛泽东的安排下，杨开慧兄妹等人扶柩南下，将杨昌济的遗体葬于长沙板仓。随后，在父亲生前好友的关照下，杨开慧进入长沙福湘女中读书。
早在1918年冬，杨开慧就开始接受了共产主义思想，从一个民主主义者向共产主义者转变。在福湘女中，她积极向同学们宣传民主与科学。
福湘女中是一所教会学校，1914年由在长沙的美国基督教长老会创办，学校规定学生要读圣经、做祷告、唱赞美诗等。当时女同学习惯留长发，她却带头把长发剪短。杨开慧照片中的发型在当时是“另类”的。而校长是牧师的夫人，思想守旧。她觉得这个北京来的学生，头发太短，思想太新，就说杨开慧“男不男，女不女”，是“过激派”过激派，是当时对具有初步共产主义思想的知识分子的贬称。。
杨开慧轻蔑地回答：“剪短发，是我的自由！”
杨开慧干脆把头发剪得更短些，作为回答。她还在《湖南通俗日报》和《福湘周刊》上，发表了《向不平等的根源进攻》、《呈某世伯的一封信》等文章，猛烈抨击封建礼教和封建道德。她主张解放女权，男女平等，婚姻自由，要求制定男女平等的法律。
杨开慧的行动，触怒了校长，扬言要开除她。
李淑一的父亲李肖聃是这所教会学校的国文老师，也是杨昌济的生前好友。他便出面保护杨开慧：“她父亲是湖南教育界的名流，是我的挚友。杨先生过世了，对他的后代，望教育界同仁多加照顾。”
李肖聃在长沙教育界颇具名望，他出来说话，教会学校也不好发难。
1920年毛泽东仍在长沙当教员，同时领导新民学会，指导蓬勃兴起的革命运动。文化书社成立后，杨开慧积极参加文化书社组织的一些活动。不久，她加入了中国社会主义青年团。杨开慧的才华、个性日渐显露，她具备她所处时代女性的一切优秀品质：独立、善良、端庄、知书达理又任劳任怨，追求个性解放和婚姻自由。正像杨开慧所感叹所希翼的那样，在毛泽东的心灵深处，杨开慧就好像是为他特生的，一颦一笑无不牵动情思。
月明星稀，夜不能寐，1920年盛夏，毛泽东曾有情浓词美的《虞美人》写与开慧，刻骨相思之情，跃然纸上：
堆来枕上愁何状，江海翻波浪。夜长天色总难明，无奈披衣起坐薄寒中。
晓来百念皆灰烬，倦极身无凭。一勾残月向西流，对此不抛眼泪也无由。
这是迄今为止发现的毛泽东的第一首情诗，细雨润物，缠绵悱侧。
杨开慧在福湘女中接到这首词后，心摇神颤，忍不住将此诗送给同窗好友李淑一看，摇着李淑一的肩膀说：“他的心盖，我的心盖都被揭开了，我看见了他的心，他也完全看见了我的心。”
杨开慧深深了解毛泽东的情意后，没有丝毫娇作，满腔柔情立即化为一腔英雄主义豪情：
自从我完全了解他对我的真意，从此我有一个意识，我觉得为母亲而生之外，是为他而生的，我想象着，假如一天他死去了，我的母亲也不在了，我一定要跟着他死！假若他被人捉着去杀，我一定要同他去共这一个命运。
