1919年11月14日，长沙发生了一件悲惨绝伦的新闻：一位叫赵五贞的姑娘，因父母非要她嫁一个年龄比她大许多，死了老婆，操行又不好的男人，在花轿抬往婆家成亲的途中，用剪刀自杀。这一事件对整个长沙震动极大。毛泽东当时从北京回到长沙，抓住赵五贞自杀的社会根源一连发表了10篇文章。其中，在《对于赵女士自杀的批评》中，毛泽东开宗明义写道：“赵的本意是求生的，而竟求死了，为什么是环境逼的。赵女士的环境是‘三面铁网’：中国社会、赵氏一家人，夫家一家人，只要其中任何一面铁网是开放的，赵就不至于死！”毛泽东对赵五贞的死抱有深深的同情，在接踵几篇短论中，分析到逼死赵五贞的是父权母权的家庭制度、媒人制度、合八字的迷信思想。这些玩艺相互渗透，扼杀了一个又一个活生生的女性生命，扼杀了女性的人格，自由意志，自由选择恋爱和婚姻的权利，毛泽东用他那特有的辛辣文字写道：“打起屋大的灯笼，寻遍了全中国的社会，竟看不到半点恋爱自由的影子。”相反，谁想自由恋爱，反对包办婚姻，往往会碰得头破血流。
连续在湖南《大公报》上为赵五贞自杀发表10篇评论后，毛泽东又于1919年年底心急如焚前往北京，原因是恩师杨昌济病危，正在北京德国医院住院治疗。
一到北京安顿下来，毛泽东就急匆匆地赶往病房看望老师。杨昌济明显地消瘦了许多，但精神尚好，见到钟爱的学生，憔悴的脸上露出了笑容。
一对恋人在分别大半年后再度重逢，其中的情愫难以用语言来表达，压抑在两人心头的火花一下子迸发出来。一天，杨开慧发现毛泽东晒在竹竿上的一件白衬衣破了，便取下来为他缝补。不料，被妈妈向振熙看见了，便把此事看做他们“定情”的标志，高兴地告诉杨昌济：
“开慧帮毛先生补衬衣了，她还从没补过衣服呢！”
深受病魔折磨的杨昌济，脸上露出了欣慰的笑容。就这样，毛泽东和杨开慧的婚事，就算在杨家内部定下来了。
杨昌济的病愈发严重了。毛泽东赶到病房，探望恩师。自知不久于人世的杨昌济示意毛泽东坐到床边，用颤抖的手从身上掏出一块怀表，递给毛泽东：“润之，这块表跟我多年，我今天我把它送给你，作个纪念吧。你和开慧的事我全知道，我就把她托付给你，……开慧年轻幼稚，你要多照顾她……”
“老师，师母，你们放心吧！”毛泽东强忍悲痛，站起身来，向恩师和师母深深地鞠了一躬。
与毛泽东的恋情不仅使杨开慧更多地了解了毛泽东的思想，也使她不满足于自己的知识结构。她在学习国文和英语的同时积极去北大旁听，认真阅读《新青年》、《每周评论》以及父亲订阅的英文版的《布尔什维克》等传播马克思主义的进步书刊杂志。开慧深深地被俄国十月革命的胜利所鼓舞，被李大钊、鲁迅为代表的“打倒孔家店”的新文化运动所激励，初步确立了共产主义人生观。
