1936年，毛泽东在远离韶山几千里之外的陕北窑洞里，向美国记者埃德加斯诺披露了他的家庭情况。这是他首次，也是唯一一次向外人谈及他自己的家庭。此时，他的父母早已不在人世，而他成了红军和中国共产党的领袖。从斯诺的记载上看，毛泽东情感的天平更多地倾向于母亲。事实上，父亲对他的影响并不亚于母亲。
毛泽东的父亲名毛贻昌，字顺生，清同治九年（1870年）生。毛顺生是一个典型的的湘中男子，他的身上有着一些极其可贵的特质——刚毅而又倔犟，精明而又严厉。毛顺生17岁便开始接替父亲毛翼臣当家理事。他自取号“良弼”，希望自己能够成为父亲好的助手，兴家立业。当时，父亲毛翼臣交给他的是六七亩薄田和一笔沉重的债务。他凭借自己高大的身躯，年轻的血气，没日没夜拼命地卖力气，一心想振兴家业，但事与愿违，家境非但没有好转，且每况愈下。父亲老了，自己又是独苗一根，生活的出路在哪里呢？万般无奈之际，毛顺生想到了一条出路——当兵。
毛顺生想当兵，也是有原因的。第一，当兵是毛氏家族沿袭已久的改变生存状况的一条途径；太平天国运动兴起的时候，韶山有数以千计的人们参加了湘军，经过几十年的征战，有几十名韶山人升官晋爵，更有毛有庆、毛正明等人官至提督，令毛氏家族为之生辉。第二，1894年甲午中日战争的爆发，又促使不少韶山人，纷纷走上了前线，奔走军中。
当然，毛顺生并不指望自己能够成为拥有千亩良田的大富豪，或者名震天下的大将军。他当兵的原因极其朴素，也极其简单，他需要养家糊口，同时也是为了躲避债务。于是，在官府招兵买马之时，毛顺生毅然投身行伍，在外面一呆就是几年。
几年的行伍生涯，并没有给毛顺生带来梦寐以求的东西。值得庆幸的是，在他当兵的这些年，直接地接触到了商品经济；沿江、沿海城市熙来攘往的人群、穿梭般过往的运货船只，使他茅塞顿开，大受启发，明白了“无商不富”的道理。更重要的是，在湘军里几年的军旅生涯，培育了毛顺生的军人气质——强悍、倔傲和勇敢，因了这种气质，他在发家致富的道路上一往无前，而且卓有成效。
毛顺生回到那个离别多年的小山冲后，不再一味地面朝黄土背朝天，而是一边种田，一边做些小生意。由于他精明能干，善于经营，且克勤克俭，逐渐积攒了一些钱，富了起来。他不仅还清了债务，赎回了父亲典当出去的田产，而且开始有了盈余。
1903年，当毛泽东十岁的时候，毛顺生成了韶山冲一个新起的中农，他自耕十五亩田，每年可收六十担谷。全家五口人一年共吃三十五担，即每人七担左右，每年有二十五担的盈余。毛顺生把这些余谷加工成大米后出售，开始做米生意。后来又得到岳家亲戚的帮助，到湘乡大坪坳一带成批地购进稻谷，雇佣帮工，扩大生产，并逐渐由肩挑改为土车运送，直至发展到从银田寺雇船装运白米去湘潭易俗河等地销售。他还贩卖耕牛，饲养生猪，积攒了一些资本，1904年又买进堂弟毛菊生的七亩水田，使田产增至二十二亩，比往年多收入二十四担稻谷，升到了当时“富农”的地位。
