叶赫那拉氏进宫之后，便开始扎稳脚跟，迅速赢得了道光遗孀的好感；起初通过皇太后的影响，后来凭借自己的魅力，她很快就成了她那位身体虚弱、风流成性的君主的首宠；1856年4月，她给皇帝生下了一位继承人，让他长期失落的雄心归于圆满，她的地位完全牢固了。在她刚进宫的那阵子，太平军造反运动在京城引起了极大的不安。1853年3月，造反军攻占了南方的都城金陵。叶赫那拉氏已经以披览来自各省的所有奏疏并给皇帝出谋划策为己任，利用她对天子日益增长的影响，确保了曾国藩被任命为军事统帅，并为他提供经费在湖南募练乡勇。有了这支军队，加上戈登将军的帮助，曾国藩最终镇压了太平军。于是，她很早就表现了针对环境和传统藩篱的优越性，在国家危难时刻展示了使她与众不同的远大胸襟和明快果决。根据所有的官方先例，当时正在为母亲服丧的曾国藩是不能起用的，但叶赫那拉氏从来认为先例必须服从社稷，而不是社稷服从先例，这便是天生统治者的标志。
1855年8月，道光遗孀驾崩，叶赫那拉氏因“尽心服侍”而升为“嫔”，她的同伴钮祜禄氏与此同时当上了皇后。
这一时期的汉人作家普遍认为咸丰治下将会见证清朝的终结，因为它“气数已尽”。全国到处都有叛乱；君主本人是个虚弱的浪荡子，无法在百姓当中激发忠诚和热爱。在士大夫眼里他是个堕落者，毫无令其五位先皇著称于世的学者品位，也无意追效先皇们的榜样，去编纂令学者们怀念他们的经典与辞书的重要版本。何况，他已有二十五岁，却没有生下一个继承人。这被认为是不祥之兆，因为他的几位先皇早在十五岁之前就有了继承人。因此，当叶赫那拉氏于1856年4月产下儿子的时候，与此同时，太平军也被赶出了湖南和江西两省，人们感觉到否极泰来，上天的眷顾再次对皇座绽开了笑颜。
在这一时期，皇帝的健康遭受中风的打击，已彻底垮掉，而叶赫那拉氏凭借皇位继承人之母的地位，更因她控制力很强的性格，成了帝国事实上的统治者。她的同伴，皇后钮祜禄氏，对国事很少或没有兴趣。在实际的等级上，叶赫那拉氏已经跃身于一等妃的位置，京师中人通常称之为“懿贵妃”。“懿”是她的尊称，意思是“女德”。
这一时期她在外交事务上的建议一般具有进取性。这不足为奇，只要我们记住她的少女时代，记住她的种族自豪感，记住她对外国及其资源的全然无知。人们普遍认为，被派去劝说额尔金勋爵离开大沽的特使耆英无功而返时，正是傲慢的叶赫那拉氏让皇帝颁发了那道上谕，令耆英以所赐“绸带”自尽，以示“皇恩浩荡”。皇帝拒绝批准钦差大臣叶某在广州与英国人谈判贸易问题，也是她的主意，这个决定直接导致了广州城于次年被外夷占领。那时的史家和笔记作者们留下的记载中，有一点通常是显而易见的，即皇帝的看法和作为都被忽略了，皇城和帝国的所有事务都得听从叶赫那拉氏，这件事本身，在一个不许女人管理国事的国度里，已经足够引人注目了，而我们还要记住，她当时仅为一介嫔妃，年仅二十二岁而已。
为了防止皇太后的几个名字和头衔发生混淆，应该解释的是，其家姓或族姓叶赫那拉，是在她被选入后宫之前和被选入后宫之时北京人对她的称呼。在宫里，在她被晋封为圣母皇太后（西太后）之前，她依然是叶赫那拉氏，但更多地被称作懿妃。作为共同垂帘听政者和圣母皇太后，皇帝下诏给她的正式封号是慈禧，还有很多尊称被加到这一封号之前。对于广大百姓，她既是皇太后，又是老佛爷，在她统治的末年，后一个亲切的尊称流行于北方。
