叶赫那拉氏受的教育是通常的经典课程，但她的脑子格外机敏灵活，加上野心勃勃，热爱权力，使她摆脱了经典教育通常会带来的僵化影响，把她的钻研转向活人世界的实际问题。她学会了娴熟地绘画，享受了艺术的真正快乐；她精通诗词，那种文体在形式上和最著名的英国公立学校的产物同属古典的刻板。十六岁时，她就掌握了汉文与满文的五经，有效地研读了二十四个朝代的历史记录。她无疑热爱知识，这是智慧的启蒙，力量的奥秘。此外，史家们断言，她对其伟大的天命有一种明确的预感。
1850年，道光皇帝去世，他那活着的儿子们当中最年长的一位年方十九岁，承继大统，帝号咸丰。服丧期间（二十七个月），新皇帝不能结婚。期满之后，他发布一道上谕，命令所有符合条件的满族秀女都到内务府报到，候选备充后宫。咸丰继位之前已娶穆扬阿的长女为妻，但她已死于咸丰登基之前。在应诏候选的秀女当中，就有穆扬阿的次女萨克达氏（应为钮祜禄氏，下文中对同一个人的称呼皆做了改译——译注）和年轻的叶赫那拉氏。1852年6月14日，约六十名满人贵族的秀女出现在道光遗孀挑剔的目光中，她从中选出了二十八人，将之分为四个等级的嫔妃，即妃、嫔、贵人与常在。钮祜禄氏成了“嫔”，叶赫那拉氏则成为“贵人”。除了很少的例外，这些嫔妃更多的是其婆婆的仆从，而非君主的妻子。理论上，她们的人数限于七十名，但很少维持在这个数字；除她们之外，宫禁内还有大约二千名满族女性，担当侍女和一般仆役，听从太监们的指挥。在所有家庭内部事务中，上一个故世皇帝的遗孀行使最高的权力，尽管有先例允许皇帝察看选秀的过程，但对于她们的安排与定级，皇帝并无发言权。
就这样，叶赫那拉氏离开了锡拉胡同的家，成为紫禁城的囚女，从此断绝了跟家人的所有直接交往。有一位退休的老妇人，从她首次踏进宫门，直到她去世为止，一直侍候着她，提供了下面有关叶赫那拉氏唯一一次回娘家省亲时的有趣描述。那是1857年1月，她产下了儿子，即皇位继承人九个月之后，经皇帝特准，她可以离宫。一大早，太监们被派去向她母亲宣布：其女儿懿贵妃将在正午回家省亲。面对如此的殊荣，亲人及其朋友们莫不欢喜雀跃。锡拉胡同的街坊邻里全部蜂拥而出，观看太监和黄轿。轿子被抬进院内时，母亲和所有家庭成员（包括一些长辈）排列在外院的两厢。在通往内院的台阶的平台上，随从太监们请慈禧下轿，然后她进入正堂，坐上尊席。家人们谦恭地上前向她行礼，除母亲和年长的亲戚外，全体下跪。接下来大摆筵宴，经特别安排，母亲坐于女儿下首，以此承认她作为皇位继承人之母的地位。在场的所有人都留下了很好的印象，叶赫那拉氏一点也不装腔作势，流露出了真性情；她似乎没有沾染宫廷生活繁文缛节和讲求排场的习气，还是如同小家碧玉一般活泼有趣，对家事显得兴致勃勃，尤其关心妹妹们的教育。
宴会一直持续到傍晚，叶赫那拉氏提出和回答了数不清的问题。由于1月短暂的白昼将近，太监们请她起驾回宫。于是她跟家人依依告别，对她终身要跟家人隔绝表示衷心的伤感，但愿有朝一日皇上会再次允许她回来省亲。她说，无论如何会设法让母亲进宫看望她。在向所有家庭成员分发礼品之后，她登舆被人肩抬而去。自此后，她再也未曾到过她的娘家，但在后来的岁月里，她母亲常到紫禁城来探望她。
