城市国家最怕人口爆炸。新加坡曾经希望一对夫妇只生一对儿女。二十年来，由于教育发展，文化和生活提高，人民自动节制生育，几乎不到两个儿女了。生育的多少，跟文化水平成反比例，全世界没有例外。新加坡现在有放松节育的意向。
一位英国老教授对我说，大英帝国瓦解，兴起几十个独立国家，只有新加坡创造了高速发展。新加坡是一个福利国家；例如它实行“住者有其房”的政策，使80%以上的住户有自己的公寓套房（组屋）或者独院住宅，但是它的人民没有成为“铁饭碗”的懒汉。新加坡政府有时很专断；例如在马路上吐痰一口要罚钱五千元，但是这里没有个人迷信。新加坡的起飞究竟有何秘密呢？这位教授说，他相信某些新加坡人的说法：“没有奇迹、只靠常规。”秘密就是要按照国际常规来办事。如果要找出基本的起飞原因，那就是两件不是宝贝的宝贝：教育和民主。
教育和民主
跟其他新独立国家一样，新加坡独立以后的首要工作之一是兴办教育，使原来得不到良好教育的广大人民走出愚昧的时代，成为有知识、有技能的现代国家公民。兴办教育首先遇到的问题是：用什么语言？新加坡规定四种官方语言：英语、马来语、淡米尔语、华语；实行以英语为主要语言、以民族语言为第二语言的双语言政策。目的是：促进经济发展、维持政治稳定、消灭种族摩擦。
英语是行政、法律、贸易、中等和高等教育的语言；通过这个事实上是“国际共同语”的英语，新加坡跟许多发达国家建立了密切的文化和经济联系。马来人占全国人口15%，马来语是东南亚的区域性通用语言；由于历史的原因，规定马来语为新加坡的国语，唱国歌用马来语：Majulah Singapura（前进吧，新加坡！）。淡米尔语是人口占5%的印度人的主要语言。华语是人口占77%的华人的语言。
但是，“广义的华语”是几种相互听不懂的方言。华人学校将用几种不同的方言上课呢，还是用一种统一的“狭义的华语”上课呢？新加坡决定用统一的“华语”。这个决定很不简单，需要用极大的努力使其实现。华语在台湾称为“国语”，在中国大陆称为“普通话”，名称不同，实质相同。
多说华语少说方言
据说李光耀在竞选总理之前，用三年时间，努力学习华语；他竞选演讲用华语，受到华人选民热烈欢迎。1965年独立以后，推广华语是新加坡政府一项重要工作。不到十年，大见成效，做到：在学校里多说华语、不说方言；在社会上多说华语、少说方言。1979年之后，李光耀亲自主持的“华语运动月”有逐年不同的主题：1980年是“华语家庭讲华语”，1981年是“在公共场所讲华语”，1982年是“在工作场所讲华语”，1983年是“在巴刹（市场）和小贩中心讲华语”。华人见面不能谈话的时代在新加坡从此结束了。
1987年我应“新加坡华文研究会”之邀，跟新加坡教育界探讨共同感兴趣的语文问题。我的讲稿都在《华文研究》杂志上发表。新加坡和东南亚国家，采用简体字，用汉语拼音字母作为学习汉字的注音符号。在新加坡郊区遇到路边卖菜的妇女，我问她：能说华语吗？她高兴地用华语回答：“能！”我问：你在家里讲什么话？她说：“厦门话。”简单的问答，说明了新加坡华语运动的成功。
