据记载，苏东坡十岁就写过不少佳句。有两句出现在《黠鼠赋》中。《黠鼠赋》是一篇短文，描写一只小老鼠落入瓮中，被摔到地上，装死骗过捕鼠人的经过。大概就在这个时期，他的老师读了一篇描写当朝名士冠盖云集的长诗给他们听。苏东坡从老师的肩膀看过去，问了一些有关这些名士的问题。他们都是中国历史上赫赫有名的人物。因为苏东坡幼年中国正逢宋朝最贤明的君主，特别支持文学和艺术。国内太平，和北方及西北长年惹事的金、辽、西夏也相安无事。在这样的朝廷统治下，贤人得到重用，不少文学天才也被起用，点缀升平。这时候他开始接触欧阳修、范仲淹等人的大名，深受触动。幸亏我们还有他童年时代的这一点记载，是他将来有不凡表现的预示。虽然苏东坡记载过不少他成年后所做的梦以及梦中未完成的诗篇，但其中倒没有什么不经心的言辞可供现代传记家凭分析、直觉和幻想而编造出他潜意识的肌理。苏东坡倒是没提过尿布或便秘之类的事情 。
他十一岁进入中等学堂，认真准备赶考。为了参加科举考试，学生必须博览经史诗文，古文更要熟读背诵。在课堂上背诵时，学生要背对老师以免偷看老师桌上摊开的书本。比较用功的学生会背下史书的篇章，不只是内容和知识，连用字措辞也不可忽略，因为写文章用的词汇就由此得来。引用著名的词语典故却不说明来源，饱学之士读来便有高雅不凡之乐。这是癖好相投者的一种共用语言。作者能写出此等文章，读者为之心生敬佩，自己读之而能理解，亦心生喜悦。作者与读者所获得的快乐，是由观念的暗示与观念的联想而来，此种暗示比直白的叙述更为有力动人。
背书是个辛苦而费力的工作。传统的方法是让学生阅读不加句读的古书，试加句读，以确定他完全明白其中的意思。不过最用功的人会逐字抄下所有的古文和断代史。苏东坡学生时代就这么抄过，想想中国散文和诗篇的规则，想想历史巨作中经常引用的人名、事件和比喻，这种方法确实有深远的益处。逐字抄下全书，对这本书的熟悉是多遍阅读所无法达到的。这个方法对苏东坡日后有很大的好处，他上书皇帝或者替皇帝草拟圣诏的时候从来没有用错史例，当时文人都用史例，就像今天的律师举用“判例”一样。此外，在抄书的同时他也可以练习书法。
印刷术发明之前，抄写是必要的，不过苏东坡那个时代商业印刷已经存在了一百多年。活字印刷是商人毕昇发明的。将特殊的黏土刻字烧硬，做成不同的活字，然后装在涂好松脂的金属板上。活字排好后，将松脂加热，用一块金属板压在版面上，使表面平整。印完后再加热松脂，活字就会从金属板上脱落，然后予以清洗，下次再用。不过，当时在一块木块上刻印两页的雕版印刷术还十分盛行。
苏东坡和弟弟子由正在积累大量的文学和古籍知识，他们的父亲却落榜了。当时的科举考试要遵守固定的标准和格式，就像博士论文一样，要合乎一定的标准，须下工夫，善于记事实。太聪明太创新反而会成为考试成功的障碍，于事无补。很多杰出的文学家如秦观等人，始终无法过关。苏洵的弱点大概是诗韵，考诗词需要相当的措辞技巧，苏洵却只注重思想观点。对读书人来说，除了教书，做官几乎是他们飞黄腾达的唯一出路，苏洵落榜回家想必一定很泄气吧。
