国人一向习惯让子辈朗读，父亲躺在长椅上听他们读书的声音，这被认为是世上最悦耳、最快活的音律之一。初学者容易念错的地方太多了，父亲可以纠正其发音的错误。欧阳修和苏东坡本人后来都这样听儿子朗读，现在苏洵则躺在长椅上静听儿子悦耳的童音，眼睛盯着天花板，心情就像最后一箭落空的猎人，正重铸新箭，想把儿子发出去射那只麋鹿。孩子们流利念出古文的音节，他们的目光和书声使他相信，他们定会成功，于是他恢复了希望，受挫的自尊也自然痊愈了。说不定两兄弟在记诵历史和写作诗文方面都超过父亲。日后有一位苏东坡的门人说，苏洵天赋较佳，不过苏东坡学识比较渊博。父亲还没有放弃做官的野心，虽然他自己落榜，却料定儿子必会考中。这不是贬低苏父，因为我们都知道他以淳朴的文风教导两个儿子研究史书、为政之法，以及国运兴衰的法则。
幸亏苏东坡的父亲一向支持纯朴的文风，反对当时流行的华丽风格，后来苏东坡进京赶考，礼部主试欧阳修决定改革文风，作品虚华空洞的人一概不予录取。虚华的文体就是不断堆积深奥的名词和晦涩的典故以“美化”文章。在这种文章中连一句单纯自然的句子都很难找到。这种文章最忌直称事物之名，也怕任何句子朴实无华。苏东坡形容这种可怜的作品是一句一句堆砌而成，不顾及整个效果，就像歌剧开场日老太太的臂上、颈上挂满珠宝似的。
苏家的气氛似乎很适合培养有文学天赋的少年。书房堆满各种书籍，祖父像是变了一个人，因为次子官拜监裁造务，老头儿也被封官，担任大理评事。这种官位是荣誉性质，主要功能是让大官提起父亲可以有个称呼，就算他一辈子没上过朝廷，没见过一艘船也没关系。似乎墓志铭上能刻这种头衔就是人生一切的目标——人若不能生为士绅，至少希望死为士绅。如果他不巧死得太快，还没得到这些荣衔，也可以死后追封。尤其在宋朝，连一般官吏的头衔也很少名副其实。读到苏家墓志铭的人也许会误解，以为他祖父是大理评事兼太子太傅，他父亲是太子太师，其实那些头衔都是苏子由当门下侍郎时颁赠的。事实上，两人生前都没有做过这些官。苏东坡现在还有一位大官伯伯，还有两个姑姑嫁给做官的丈夫。祖父和外祖父都有官衔，我们已说过祖父是虚衔，外祖父则是真的。
在家中，陪苏东坡成长、学习，以后和他最亲近的就是弟弟子由。两兄弟的友爱和在坎坷中所表现的手足之情，是他一生最常吟咏的主题。他们悲伤中互相安慰，灾难中互相帮助，常常梦见彼此，也常写诗互赠，就算在中国这个伦理道德之邦，这两兄弟的友爱也是相当难得的。子由性格稳重、冷静、重实际，虽然他们政见相同，整个政治生涯也一同沉浮，但在官场上子由始终比哥哥顺利。也许是因为他没那么固执，也许是因为他文才和文名都逊于兄长，政敌们觉得他没那么危险吧。子由比较冷静，常常给哥哥一些忠告。这期间，苏东坡不但是弟弟的同学，也是他的老师。他在一首诗里说：“我少知子由，天资和且清。岂独为吾弟，要是贤友生。”弟弟则在苏东坡的墓志铭中写道：“我初从公，赖以有知。抚我则兄，诲我则师。”
