苏东坡八到十岁间，父亲进京赶考，落榜后就四处游历，远到现在的江西省，苏东坡则由母亲在家教导。《宋史》中苏东坡传和他弟弟写的长篇墓志铭都记载了这样一件事，母亲教他《后汉书》中的一篇，后汉由于治理不当，政权落入宦官之手，文人都反对宦官治事。当时盛行贪污、贿赂、敛财和滥捕，地方官都是宦官的手下和门人。忠贞的文人一再冒死进谏，改革和抗议之声，此起彼落；调查与审讯之事，层出不穷。学者在朝廷的旨意之下，或遭皮肉之苦，或受迫害折磨，或被谋杀丧命。
这群正直学者中有一个名叫范滂的青年，母子二人读的就是他的传记：
建宁二年，遂大诛党人，诏下急捕滂等。督邮吴导至县，抱诏书，闭传舍伏床而泣。滂闻之，曰：“必为我也。”即自诣狱。县令郭揖大惊，出解印绶，引与俱亡，曰：“天下大矣，子何为在此？”滂曰：“滂死则祸塞，何敢以罪累君，又令老母流离乎！”其母就与之诀。滂白母曰：“仲博孝敬，足以供养，滂从龙舒君归黄泉，存亡各得其所。惟大人割不可忍之恩，勿增感戚！”母曰：“汝今得与李、杜齐名，死亦何恨！既有令名，复求寿考，可兼得乎？”滂跪受教，再拜而辞。顾谓其子曰：“吾欲使汝为恶，则恶不可为；使汝为善，则我不为恶。”行路闻之，莫不流涕。时年三十三。
小东坡抬眼看着母亲说：“母亲，如果我长大变成范滂，你容许吗？”母亲答道：“你能当范滂，我就不能当范母吗？”
苏东坡六岁入学。那是一间相当大的学堂，有一百多名学生，由一位道士教导。苏东坡因聪明智慧马上脱颖而出，他和另外一个小孩最得老师的夸奖。那个学生姓陈（陈太初），后来也通过科举，但最后成了道人，追求“不朽”去了。陈氏晚年打算升天，前来拜访他的朋友给他食物和金钱，他却把食物和钱分给穷人，自己就在门外按道家规矩打坐，一心想要饿死升天。几天后，他终于咽下最后一口气。那位朋友叫佣人去抬自己的尸体。不过，正当年关，佣人都抱怨这么一个大吉大利的日子还要抬尸首。结果，尸体自己说话了：“没关系，我自己走。”他站起来走到野外，死在一个比较舒适的地方。这就是很多道士“升天”的实际情景。
苏东坡小时候除了读书，还有很多兴趣。放学后他常回家偷探鸟巢。苏母严禁孩子和丫鬟抓小鸟，日子久了，小鸟知道在这儿不会受到干扰，就开始在低枝上搭窝，小孩都看得见。苏东坡曾特别记载，有一只羽毛漂亮的小鸟曾在他家的园中待了四五天。
东坡的伯父已经做官，偶尔会有官吏经过小镇，顺便来看望他们，于是家里就会热闹一番，丫鬟赤脚到园中摘青菜，杀鸡备酒。官吏来访在他心中留下了很深的印象。
他常和表兄妹一起玩耍，和弟弟偶尔会逛集市，或在园中挖土玩耍。有一天，他们挖出一个石板，色泽优美，带着细致青纹，敲击之下还发出了清脆的响声。他们拿来做砚台，效果好极了。砚台必须用渗水性特别强的石块，能吸收湿气、保留湿气。砚台和书法艺术有很大的关系，上好的砚台一向被文人所珍爱，因为那是案头重要的工具。父亲把这块砚石送给他，他一直保留到长大成人。他还在上面刻上特别的词句，这是他崛起文坛的好预兆。
