托尔金回忆说，《霍比特人》脍炙人口的开篇之句（“在地底的洞府中住着一个霍比特人”）是随手写在一张考试答卷上的。这张答卷，连同小说的大部分早期手稿都已遗失，在留存下来的六张手稿中，就有一页绘有《瑟罗尔的地图》（Thror’sMap）草稿。这些残简断章之后，托尔金留下一份打字稿和几份手稿，在这段期间，他又绘制了更多的地图，包括迷雾山脉和黑森林之间的土地，以及孤山周围的区域。《霍比特人》的故事，似乎是托尔金逐步构思出来的。在克里斯托弗·托尔金1937年给圣诞老人的信中提到，这个故事原本是托尔金的儿子们喝过晚茶后的冬季“读书会”特色栏目（亦即，父亲给他们讲故事）。但无论是存世的各种文件，还是当事人的信函和回忆录，都无法确切地还原其过程。《霍比特人》这本书可能在1933年初，托尔金将其借给C.S.刘易斯的时候，便已大体成型；也有可能直到1936年，艾伦与昂温出版社对这本书产生兴趣，更为严肃、风格更加凝重的末尾几章才最后完成。
不管怎么说，托尔金用他的哈蒙德万能打字机的紧凑、可调节的字体，打出了一部适于借阅的《霍比特人》。他巧妙工整地修订书中的词句和篇章，先将改正过的段落打印在纸片上，再精确地贴在原先的文字上面。在这部他所称的“家庭手稿”中，也有一幅《瑟罗尔的地图》、一幅总览全局的《大荒野地图》（Wilderland），以及《黑森林》和其他数量不明的地图和插图。1933—1936年间，托尔金曾将这份副本借给许多亲友熟人，直到最后，机缘巧合之下（关于这一点也一直众说纷纭），这本书引起了乔治·艾伦与昂温出版社的助理苏珊·达格纳尔（SusanDagnall）的注意。她读过此书之后印象深刻，说服托尔金《霍比特人》应当出版发行。后者开始着手修订这本书，修订段落，补完全文，并在1936年10月3日，将稿件寄至艾伦与昂温出版社。两个月之内，对方便同意出版此书，随后双方签署了合同。
早在那之前，全书的制作便已开始。11月28日，托尔金就见到了样张，并建议修改设计。大约也是在这段时间，他又交出五张地图，追溯了比尔博·巴金斯向东跋涉、穿过荒野、抵达孤山和恶龙斯毛格巢穴的旅程，并计划将其纳入正文之中。从现存的草稿和信函来看，这些地图中大概包括《瑟罗尔的地图》、《大荒野地图》、一幅迷雾山脉和大河（GreatRiver）上游的地图、一幅孤山及附近区域的地图，以及一幅长湖（LongLake）连同孤山掠影的地图。
然而，托尔金在绘制地图时使用了渐变色和彩色，这种效果只能用相对昂贵的网点法印刷才能达到。苏珊·达格纳尔遂请他重新绘制这些地图，加上更仔细的文字，以便用线刻法刻印。《瑟罗尔的地图》和《大荒野地图》将使用双色套印，作为环衬；其他三幅地图则插入正文之中，采用单色印刷。（关于“网点法”和“线刻法”这两个术语，将在前言结尾处加以介绍。）因此，托尔金简化了《瑟罗尔的地图》和《大荒野地图》，尽管他曾自谦说“技巧拙劣，并没有翻版制作的经验”，托尔金还是希望这两幅简版地图能够胜任；他同时打定主意，不再需要另外三幅地图，也许是因为发现《大荒野地图》中已经涵盖了它们的大部分信息。
