据托尔金所言，他的神话源头，来源于发明语言的欲望，继而意识到虚构的语言必须有虚构的世界和种族作为其存在的依托。然而，还有一种力量驱使他，是讲故事的激情；这些故事先用诗歌，后来也用散文讲述。贝伦和露西恩的传奇、精灵国度刚多林和纳国斯隆德的陷落、航海家埃雅仁迪尔的冒险、费艾诺和三颗精灵宝钻的历史，以及许多关于精灵、矮人和人类的故事，在之后的数十年里发展、丰满起来。这是他一生的心血，在他辞世（1973年）后，由其子克里斯托弗（ChristopherTolkien）编辑出版，其中最先问世的是1977年的《精灵宝钻》。他的文字极具戏剧张力，充满令人难忘的意象；许多精灵宝钻的故事，也经由他的妙笔，以线稿或水彩画的形式，生动地呈现了出来。1920年代末的几年里，他在绘画方面尤其多产。这些精美的图画中，有一幅茂密的陶－努－浮阴森林，在《霍比特人》第一次印刷出版时，他重画了这幅画，并更名为《黑森林》（Mirkwood）。
对托尔金而言，1920年代是一个非常重要的时期。1920—1925年，他在利兹大学的英文系任教。1925年，他第一次得到了牛津大学英文系的教授讲席。1917年长子约翰（JohnTolkien）出生后，他便身为人父。到了1920年代末，他和妻子伊迪丝（Edith）又养育了三个孩子：迈克尔（MichaelTolkien）出生在1920年，克里斯托弗1924年，普丽西拉（PriscillaTolkien）则是1929年。孩子们都是热忱的故事听众，对此托尔金欣然承应。
有些故事是以信笺的形式寄来的，从1920年到1943年的每个12月，他几乎一年不落地以圣诞老人及其朋友的身份给孩子们写信，讲述在北极发生的种种冒险和不测。为了以假乱真，每封信笺的笔迹都不尽相同—例如，年近两千岁的圣诞老人，写字的手就总是乱抖—信封上还有伪造的北极邮票和邮戳。大部分书信中都有至少一幅插画，通常极具装饰性。托尔金为《罗弗兰登》（Roverandom）所绘制的插画也同样精美，这是关于一条小狗被魔法变成玩具的故事，他在1925年第一次讲给孩子们听。《哈姆农夫贾尔斯》（FarmerGilesofHam）最早的成文稿大约也是1920年代中叶完成的，不过不知为何，托尔金没有给这则故事绘制任何插画。最后，在1920年代末到1930年代初的时间里，他画了一整本图文并茂的绘本，讲述一个任性、古怪的幸福先生（Mr.Bliss）和他的汽车的不幸遭遇。
在子女们的启发下，托尔金创作了不少讲给年轻人听的故事，这些故事的叙述风格通常贴近时代，或者是一副家长讲故事的口吻，遣词造句也非常简明易懂。与此同时，“精灵宝钻”的传奇仍在他的脑海中盘桓不去：这是一部绵延千年的悲怆历史，用史诗的方式撰写，以庄重高雅乃至古老艰涩的语言来叙述。然后，大约在1930年代（由于证据庞杂且自相矛盾，我们无法推断出一个精确的日期），他将两种叙事风格融合一体，再借鉴了某些神话元素，创作出一部作品—这是一部写给孩子们的故事（主要读者是约翰、迈克尔和克里斯托弗；普丽西拉那时还太小），然而即使在这本书出版之后，批评家们仍无法界定其深度和广度。1937年10月2日，《泰晤士报文学副刊》的匿名评论人——实际上是托尔金的挚友、深谙内情的C.S.刘易斯（C.S.Lewis）——的评论最接近真相，他说，《霍比特人》为读者揭示了“一个早已存在、你我只是偶然涉足其中的世界”。
