张友香最终没能熬住平淡的生活，在婚后第四年，像祖父张圣朝一样下了南洋。其时秀才娘子已有振宗，次子振耀还在肚子里怀着。她已把持住这个家，成了廿四房的当家婆。
造成丈夫离家的直接原因，是光绪十七年滩涂上发生的大饥荒……
那年饥荒闹得厉害，瞎眼祖母开始只领来三家人，对秀才爷说：君子一言，快马一鞭，你说过乱世荒年，让秋英娘家人不挨饿，现在我们活不下去了，只得投奔你。张友香知相公殿滩涂虽广阔，可种良田却少。居民大多操贱业百行，晒盐捕鱼、剃头裁缝、接生劁猪、锯木编篾，凭手艺吃饭，家里没有隔夜粮，遇上荒年没承受能力。便点头说对，我说过有我一口吃的，就有他们吃的。不顾全家人反对，安排他们住进祠堂里，当祖宗一般地供奉起来。
声名传出去，年底逃荒的人就多起来，大伙儿携家带口地往山里涌，七转八拐地算起来，还都是杨家亲戚。来了带着铺盖，今天一家、明天又是一家。不走那条蜿蜒在山脊的山路，都乘着辘轳车上山。
阿同爷爷每天飞快地摇着辘轳车，后来手臂肿了不能再摇，人群还是顺着那条蜿蜒的山道进山，在路边留下几具老人和孩子的尸体……
来的人一多，张家口粮就不够吃，张友香把家里值钱的东西，都换成粮食，又把山林里没成熟的番薯、芋艿掘了，在村口支起两口大锅施粥，你一勺、我一瓢地搞分派。这情景连秀才娘子都分不清，跑去问瞎眼祖母，说阿奶，这许多人全是我家亲戚？瞎眼祖母说我眼睛瞎了看不见，他们说亲戚就是亲戚。这事你老公做得对，救人一命，胜造七级浮屠哩。
仓里的储粮空了，张友香拿田契作抵，向村内村外有余粮的人家去借。太婆李氏不能容忍，手执佛珠领婆姨们与他闹，说救人度荒量力而行，押掉田契以后不活了？杨家是外姓人，自家都没吃的，哪有余粮养外人……
秀才娘子听到这话，也劝丈夫别再打肿脸充胖子，张友香说不行，人家投奔我，是奔我说话算数的信用，现在大清国的财富都被洋毛子掠走，仅留下祖宗这点儿精神，再不守住就啥都没有了，不能眼睁睁地看活人饿死在家门口……
那期间住在祠堂里的瞎眼祖母，每天只喝涮锅的汤，说她已是阎罗王嘴里的食，多吃一口，世间就少活个孩子。每天早上，她都跪在李氏房前念佛，感谢张家的救命之恩。但李氏还硬起心肠要赶走他们，对孙儿下逐客令，说你要他们活，我就死！带婆姨们坚持绝食。这下张友香慌神儿了，逼死太婆、姨娘是大逆不道的罪呀！他问秀才娘子咋办？她也没办法，说这家迟早是把持不住了。他没办法，让西妹子进山，找进山炼药的西药店倌商议。
父子二人坐屋子内愁眉不展，粮食肯定弄不来了。张友香问爸呀，我已走投无路……您说做人是信义重要，还是田亩财产重要？
张仲超说：当然信义重要，人活着就为争一口气！
他说为争这口气，这个家要散了呀。张仲超说儿子，先别说丧气话，告诉我家里田契还剩多少？他说全没了，只剩您老人家炼药的一片山林。张仲超沉默好久，才叹息说：天亡我廿四房，不得不亡。你是秀才爷，得对说过的话负责任。没了田契押山林，留下亲人们的命要紧。他问阿奶向我绝食咋办？张仲超摸着光脑袋决绝地说：这好办，她不是最疼你吗？你和振宗也不吃饭，全家饿死算毬，断张家的根。
张友香遵父旨办，李氏无奈，与众婆娘号啕大哭一场，相继进食。
如此挨到开春，这家的资财空了，粥也施不成了，可滩涂上还有饥民往这儿涌，好在已开春，山里各种植物冒出绿芽，才给这一大摊人带来生机。
家里再没有粮食，由杨秋生领着饥民们，在廿四房山林药田里，掘毛笋、红刺根、槐树芽，凡能吃的东西全吃净，落下一片白茫茫大地真干净。
在那些饥饿的晚上，张友香向秀才娘子哭道：我承受不了，无法承受了！她说你实在承受不了，就别再承受，我把他们赶回滩涂去。不，他脸色铁青地摇头，我是读书明理的秀才，人可以饿死，却不能失德，失去财富可赚回来，道德沦丧就万劫难复，我不做张家的罪人……
出年后瞎眼祖母辞世，临终骨瘦如柴却肚胀如鼓，拉住他的手说：恩人哪，好人难当哎！你后悔没有，对亲人承诺意味着什么？他说是后悔，以前我只顾读书，没学会救济苍生的本领。她惨淡地笑着，薄薄的嘴唇上下翕动，喘着细如游丝的残气说：孙女有福气，嫁了你这般一个好人……
次年过重阳节，张友香带杨秋生下南洋时，这个家囊空如洗，只剩下一个空架子。除屋门口两棵樱桃树尚在，家里凡值钱的东西，都已物易其主，十间老屋子空荡荡地，留下几张实木床，有些连床板都没铺……
西妹子孤零零地睡在地板上，睁着一双不甘屈服的蓝眼睛，继续她靠侄儿发家致富的梦魇。原本她想在大饥荒时离家，却被秀才娘子死命留住，说小姑婆，你说过我俩生生死死在一起的，你走了，我上有老、下有小，这家咋办？她抱过她怀中的振宗，吻着他脸蛋说不怕，只要他在，张家就有希望。厢房墙上的斑斑点点更多了，有些地方变成深坑，西妹子没饿着，仍在深夜挖壳泥充饥哩！
